Denny Hamlin, un nom synonyme du parrainage violet et orange de FedEx qui a illuminé la grille de NASCAR pendant des décennies, fait face à un avenir incertain. La fin du partenariat de 19 ans avec FedEx a envoyé des ondes de choc à travers l’équipe Joe Gibbs Racing (JGR), les laissant désespérément à la recherche d’un sponsor de remplacement. Le camion #11 de Hamlin, habituellement orné de couleurs vives, a été vu largement dépouillé avant le Clash à Bowman Gray, suscitant des questions sur l’avenir de ce vétéran de NASCAR.
National Debt Relief est intervenu pour sponsoriser quelques courses, et maintenant, le #11 de Hamlin a sécurisé un autre sponsor pour deux courses supplémentaires. Le nouveau partenariat a redonné vie aux couleurs emblématiques violet et orange. Cependant, des doutes persistent quant à l’avenir de Hamlin chez JGR, rappelant la saga de Kyle Busch en 2022.
Le nouveau sponsor est Ampm, une chaîne de magasins de proximité de la côte ouest appartenant à BP America. Avec une valeur nette de 87 milliards de dollars, Ampm a promis 10 millions de dollars pour sponsoriser la voiture de Hamlin à Sonoma le 13 juillet et à Las Vegas le 12 octobre. L’influenceuse NASCAR Taylor Kitchen a exprimé sa nostalgie pour le parrainage classique de FedEx, commentant : « Ça donne, FedEx. »
La situation fait étrangement écho au dilemme de Kyle Busch en 2022. Lorsque M&M’s s’est retiré de JGR, Busch a perdu son sponsor et a finalement rejoint Richard Childress Racing (RCR), où il a maintenant plusieurs sponsors, un contraste frappant avec son temps chez JGR. Estepp, un insider de NASCAR, a souligné la nature unique de chaque contrat de pilote et de chaque situation de parrainage.
Chez JGR, Busch bénéficiait du soutien de sponsors familiaux comme M&Ms et Mars, en accord avec l’image de marque de JGR. Cependant, son passage à RCR a marqué un départ de cela, avec des sponsors tels que Rebel’s Bourbon, une marque de spiritueux, et BetMGM, une entreprise de paris. Le changement de préférence des sponsors est évident avec Rebel Bourbon lançant un Kyle Busch 108 Single Barrel Bourbon arborant la signature de Busch et le logo de RCR.
Estepp a souligné les valeurs contrastées des sponsors de RCR, tels que le whisky, les applications de jeux et la nicotine, qui ne s’alignent pas avec la vision de Joe Gibbs Racing. Le parrainage de Kyle Busch par Zone nicotine pouches lors des 2024 Daytona 500 a souligné ce changement.
Cela soulève des questions sur la capacité de JGR à sécuriser des sponsors adaptés aux familles pour Hamlin. Le procès en cours de NASCAR décourage-t-il les entreprises de sponsoriser quelqu’un qui poursuit activement le sport ? Ces questions ajoutent de l’intrigue au drame du parrainage de Hamlin qui se déroule.
Le partenariat entre Hamlin et FedEx a commencé en 2005, résultant en des schémas légendaires pour la #11. De la Chevy noire-verte gagnante à Pocono en 2006 au flamant violet-orange de Can-Am 500 en 2017, FedEx a propulsé 47 des 54 victoires de Hamlin. Avec la fin de 2024, Hamlin a dit adieu à ces designs classiques et est maintenant à la recherche d’un nouveau partenaire à long terme.
Les problèmes de parrainage de JGR ne se limitent pas à Hamlin. Ils ont eu du mal à trouver des sponsors de remplacement pour Matt Kenseth après le départ de Dollar General en 2016, ce qui a conduit à l’évasion de Kenseth de JGR. L’avenir de Hamlin pourrait-il se dérouler de manière similaire ?
Le départ de Kyle Busch de JGR en 2022 a été un choc. Le champion de la Cup Series à deux reprises n’était qu’à trois ans de sa saison victorieuse de 2019. Cependant, sa performance a chuté de manière significative en 2022, entraînant une finition à la carrière la plus basse en dehors du top 10 du classement des pilotes. Son passage décevant chez RCR qui a suivi a été entaché de fréquents accidents et d’une saison 2024 sans victoire.
Busch avait M&Ms et Mars comme sponsors, générant 20 millions de dollars par an pour JGR. Ce soutien financier était crucial pour retenir un champion à deux reprises comme Busch. Cependant, la décision de Mars de rompre les liens en 2022 a plongé JGR dans le désarroi alors qu’ils s’efforçaient de trouver un sponsor pour financer le contrat considérable de Busch.
Réfléchissant à la gestion de la situation par JGR, Busch a déclaré : « JGR a-t-il essayé suffisamment de me vendre ? Ma réponse à cela est non. » Il a ajouté qu’il ne voulait pas que Joe Gibbs supporte le fardeau financier de son contrat sans sponsor, ce qui a conduit à son départ.
Pour éviter une répétition du fiasco de 2022, JGR doit sécuriser un sponsor principal pour Hamlin, compte tenu de ses demandes salariales supérieures à la moyenne. La question demeure : Hamlin suivra-t-il les traces de Busch et se séparera-t-il de JGR à l’expiration de son contrat ? Seul l’avenir nous le dira.
