De grands espoirs reposaient sur le pilote de Hendrick Motorsports, Kyle Larson, dont les performances passées sur le Las Vegas Motor Speedway ont été rien de moins que spectaculaires. Avec trois victoires sur l’ovale de 1,5 mile, y compris le triomphe de l’année dernière, Larson était pressenti comme le concurrent à battre. Mais la chance n’était pas de son côté cette fois-ci. Le champion de la Cup Series 2021 a dû se contenter d’une place dans le top dix, loin du résultat gagnant qu’il espérait.
Alors que Larson lutte avec sa performance, son concurrent Christopher Bell profite d’une série de succès avec trois victoires consécutives. Cela a intensifié la pression sur Larson pour retrouver sa gloire perdue et mettre fin à sa série de neuf courses sans victoire. À mesure que la saison avance, la question demeure : Larson va-t-il rebondir, ou continuera-t-il à être à la traîne dans la course ?
Larson, pour sa part, se concentre sur le présent. Il est optimiste malgré une course décevante à Las Vegas, marquée par des incidents malheureux qui lui ont coûté cher.
À l’approche du Pennzoil 400 2025, les bookmakers avaient désigné Larson comme le grand favori. Cependant, le week-end a mal commencé pour le trentenaire, qui s’est qualifié 10ème pour la course, derrière les concurrents Zane Smith, Erik Jones et Josh Berry. Malgré un départ difficile, Larson a commencé la course avec un état d’esprit déterminé, grimpant régulièrement dans le classement pour finir cinquième lors de la première étape et remportant une victoire dans la deuxième étape, lui rapportant 16 points.
Cependant, son élan a diminué au fur et à mesure que la course avançait. Dans son interview d’après-course avec Michael Massie de Frontstretch, Larson a exprimé sa déception : « Les neutralisations et la stratégie n’ont pas vraiment joué en notre faveur. Mon équilibre n’était pas aussi bon qu’au début de la course dans le trafic. » Il a déploré le tournant malheureux des événements, qui a laissé lui et son équipe dans une situation délicate.
La course a pris un tournant dramatique au tour 195 lorsqu’un accrochage impliquant Erik Jones, Ricky Stenhouse Jr. et Ryan Blaney a entraîné le déploiement d’un drapeau jaune. Larson, qui était en tête à ce moment-là, a décidé de s’arrêter aux stands pour faire le plein, pensant que ce serait le dernier drapeau jaune. Cependant, à seulement 25 tours de la fin, Noah Gragson a déclenché le dernier drapeau jaune, Josh Berry a pris la tête avec son carburant supplémentaire, laissant Larson dans un état de désespoir.
Larson a rencontré des problèmes de constance, un problème qui a été mis en évidence par sa 20e place à Daytona International Speedway et une 32e place au Circuit of the Americas. L’ouverture de la saison a été particulièrement frustrante pour Larson, dont les problèmes sur les pistes de superspeedway ont continué lors de ‘The Great American Race.’ Une finition décevante dans le top dix à Las Vegas est une source d’inquiétude pour Hendrick Motorsports.
La course de Vegas a été remplie de drapeaux jaunes qui ont gravement entravé les chances de Larson. Il a admis : « Ouais, j’espérais avoir quelques tours sous drapeau vert et tout, mais nous n’avons jamais eu ça. » Ce dernier drapeau jaune a été une pilule amère à avaler pour Larson et son chef d’équipe, qui ont été rappelés à de précédents échecs.
Le chef d’équipe de Larson, Cliff Daniles, a regretté leur malchance à Vegas. Il a rappelé une situation similaire lors de la course des playoffs de Vegas, qui a été remportée par Joey Logano. « À l’automne, je suis resté à ce jaune, je savais que je ne pouvais pas faire le plein, donc j’ai dû m’arrêter sous drapeau vert et j’ai passé tout l’hiver à me dire que si je étais resté dehors, nous aurions été avec les gars qui ont fini par faire le plein, » a-t-il déclaré.
En fin de compte, Josh Berry est devenu le premier Ford à remporter une victoire cette saison, mettant fin à la série de victoires de Christopher Bell. Larson, quant à lui, quittera Vegas avec un goût amer, sachant que sa meilleure performance de la saison jusqu’à présent a été éclipsée par une mauvaise chance. Était-ce un cas de malchance ou de mauvaise stratégie ? Seul le temps dira si Larson peut inverser la tendance.
