Depuis près de 20 ans, Denny Hamlin est en quête acharnée d’un titre de champion qui lui échappe constamment. Malgré son impressionnant palmarès de plus de 50 victoires, dont trois titres prestigieux de Daytona 500, la gloire ultime du championnat reste insaisissable. Alors que l’ère Next Gen se déploie, le pilote vétéran semble avoir du mal à gravir la pente raide, s’éloignant davantage de son rêve chéri.
Depuis 2022, Hamlin se retrouve dans l’incapacité d’atteindre la course pour le championnat à Phoenix. Le chemin semble devenir de plus en plus difficile sans son ancien chef, Chris Gabehart, qui a pris un nouveau rôle chez Joe Gibbs Racing (JGR). En revanche, Christopher Bell est devenu un concurrent redoutable pour le prix le plus significatif de la NASCAR. Avec une série de trois victoires consécutives en 2025 et deux apparitions en course pour le championnat à l’ère Gen 7, Bell est devenu un favori pour remporter à nouveau le trophée Bill France pour JGR. L’acceptation par Hamlin de ces dynamiques changeantes au sein de l’organisation est évidente, surtout compte tenu de son incapacité à suivre le rythme du meilleur pilote de l’équipe JGR.
La dernière victoire de Hamlin remonte à Dover en 2024, une victoire qui semble désormais un lointain souvenir après 28 courses sans victoire, marquant la 9e plus longue série sans victoire dans la Cup Series. Dimanche dernier, Hamlin était à deux doigts de mettre fin à cette série de courses sans victoire au Phoenix Raceway, échouant de seulement 0,049 seconde. Cependant, il a été éclipsé par son coéquipier Christopher Bell, qui a réalisé un triplé à l’ère Next Gen.
Au lieu de se concentrer sur la course récente, l’attention de Hamlin était attirée par les 29 courses qu’il avait échouées à gagner depuis sa dernière victoire. Autrefois une figure de proue chez Joe Gibbs Racing, Hamlin se trouve maintenant éclipsé par une étoile montante. Bien qu’il ait failli décrocher une victoire au Desert Mile, ses pensées étaient remplies des défis de l’année précédente.
Lors d’une interview avant la course à Vegas, Hamlin a réfléchi à la perte de vitesse de l’équipe à la fin de l’année précédente et à la façon dont cela a semblé une éternité alors qu’ils revenaient sur les circuits pour évaluer leur position actuelle. Ce sentiment prend de l’ampleur lorsqu’on considère l’approche ‘all-in’ adoptée par Joe Gibbs Racing l’année dernière. L’équipe No. 11 a commencé sur une note élevée, avec trois victoires lors des onze premières courses, et est restée constamment en lice. Hamlin a connu une série réussie après sa victoire à Dover, avec quatre top cinq consécutifs. Cependant, cet élan a été perdu après la pause olympique.
En plus de ces difficultés, la pénalité de moteur L2 imposée par NASCAR pour l’utilisation non autorisée du moteur gagnant de la course à Bristol a aggravé la situation. La pénalité, entraînant une perte de 75 points et 10 points de playoffs, a gravement affecté la course aux playoffs de Hamlin. Le départ de FedEx et le départ de Chris Gabehart de l’équipe #11 ont ajouté à la déception de la campagne 2024.
Pendant ce temps, le coéquipier de Hamlin, Bell, est sur une voie record. S’il sécurise quatre victoires consécutives, il sera le premier pilote depuis Jimmie Johnson en 2007 à réaliser cet exploit. Seuls huit pilotes ont réussi quatre victoires consécutives depuis 1972, et cinq d’entre eux ont ensuite remporté le championnat.
À 44 ans, Hamlin est actuellement le pilote à temps plein le plus âgé de la NASCAR Cup Series. Après deux décennies d’élusion du championnat, des questions se posent sur sa capacité à concourir et à réussir au plus haut niveau du stock car racing américain.
Dale Earnhardt Jr., une légende de la NASCAR, a commenté la situation de Hamlin, affirmant que Hamlin comprend l’urgence de sa situation compte tenu de son âge et de son stade de carrière.
La lutte de Hamlin ne concerne pas seulement le fait de gagner ou de perdre des courses – il s’agit de son héritage et de son avenir dans le sport. Malgré ses 58 victoires en carrière dans la Cup Series, l’absence d’un titre de champion l’empêche d’être reconnu comme l’un des grands. Ce récit fait écho aux histoires de Mark Martin et Carl Edwards, et il semble que Hamlin pourrait suivre un chemin similaire. Avec peut-être deux années de course restantes, la question demeure de savoir si Hamlin pourra sécuriser le championnat insaisissable qui a jusqu’à présent échappé à sa carrière NASCAR légendaire.
Will Hamlin be able to outrun rising stars like Bell and Larson? Can he silence his critics once and for all? The answer to these questions lies in a NASCAR championship win – a triumph we hope is not too late for Hamlin.
