Le qualificatif du Grand Prix à Shanghai a été une montagne russe palpitante qui a marqué l’émergence d’Oscar Piastri en tant que challenger redoutable. Piastri, pilotant pour McLaren, a tiré parti des capacités de la voiture, un exploit qu’il n’avait pas pu réaliser vendredi en raison d’un plan de course SQ3 compromis lors des qualifications de sprint. Sa persévérance a porté ses fruits, aboutissant à sa première pole position en Grand Prix – une étape significative vers une éventuelle victoire dans la course.
L’importance de cet exploit s’est manifestée compte tenu de l’usure généralisée des pneus avant pendant le sprint. Dans des conditions similaires, Lewis Hamilton avait précédemment tracé son chemin vers la victoire lors de la course de sprint après avoir sécurisé la pole et remporté le départ. La Ferrari de Hamilton a devancé celle de Piastri de 7 secondes après 19 tours, soulignant la valeur de l’air clair sur ce circuit à forte adhérence et à virages longs qui usait les pneus avant.
Cependant, Lando Norris, le coéquipier de Piastri chez McLaren, a eu du mal avec le problème de graining à l’avant, déclarant : « Chaque fois que nous avons du graining à l’avant, je lutte vraiment. » Norris, qui s’est qualifié troisième, à 0,15 s derrière Piastri, avec la Mercedes de George Russell coincée entre eux, a admis se sentir moins à l’aise dans la voiture en Chine qu’en Australie. Il a reconnu que malgré le fait que McLaren ait la voiture la plus rapide, il ne pouvait pas égaler la performance de Piastri en raison de son incapacité à réaliser un tour cohérent.
Dans un retournement de situation étonnant, Piastri, qui était à 0,2 s de son dernier tour alors qu’il approchait du virage en épingle à cheveux Turn 14, n’a pas abandonné son tour. Au lieu de cela, il a exécuté un virage en épingle presque parfait, qui, associé à une course engagée à travers le dernier virage, a amélioré son effort précédent de moitié dixième. Cette détermination a assuré sa pole position.
L’équipe McLaren a bénéficié du Q3 plus long des qualifications du GP et de la disponibilité de deux sets de pneus tendres, ce qui a éliminé le besoin d’un tour de poussée-refroidissement-poussée, la chose même qui les avait freinés auparavant. Pourtant, même avec tous les coureurs sur le même plan, l’avantage de McLaren n’était pas aussi substantiel qu’il aurait pu l’être. Malgré l’absence de compromis cette fois-ci, Piastri n’était qu’à 0,082s devant Russell.
Alors, où l’avantage de McLaren à Melbourne a-t-il disparu ? La réponse réside dans le changement de la limitation des pneus vers l’avant en raison du gommage de la piste. Le contrôle supérieur de la température des pneus arrière de McLaren, qui lui avait précédemment donné un avantage, était moins efficace dans ces conditions.
Le tour de Russell a été une surprise car son expérimentation avec les tours de préparation a enfin porté ses fruits. Il a même imité le tour de préparation lent de Racing Bulls, ce qui a donné vie à sa voiture, en particulier dans le virage lent 9 où il a gagné presque 0,2s.
Pendant ce temps, le rythme de Ferrari était insaisissable, avec Hamilton passant de la pole position du sprint et vainqueur de la course à une qualification seulement cinquième pour le grand prix. Hamilton était moins de 0,1s plus lent qu’il ne l’avait été en SQ3, mais McLaren et Russell ont réussi à débloquer leur potentiel, tandis que Max Verstappen a réussi un temps quelques centièmes plus rapide que Hamilton.
Les schémas de performance des équipes ont révélé que l’appui de McLaren était évident non seulement dans les vitesses d’entrée en virage mais aussi en étant le plus lent des quatre grandes équipes à la fin de la ligne droite arrière. La Red Bull est sortie la plus rapide à cet endroit, suivie de Mercedes et Ferrari.
L’issue de la course reste incertaine, le pneu medium étant clairement bien au-delà de son meilleur après 19 tours du sprint et la course comptant 56 tours. La stratégie pourrait être un arrêt aux stands ou deux, mais une chose est certaine : quiconque court en tête a un avantage encore plus grand que d’habitude. Et en l’état actuel des choses, c’est la course de Piastri à perdre.
