Après une saison 2023 presque parfaite où Red Bull a dominé la grille, remportant 21 des 22 courses, l’équipe a fait le choix audacieux d’évoluer radicalement son concept de voiture pour 2024 afin de rester en tête de la compétition. Max Verstappen, qui a remporté 19 victoires tandis que son coéquipier Sergio Perez en a pris deux, semblait intouchable—jusqu’à présent.
Alors que la RB20 montrait initialement le potentiel de continuer sa domination, une mise à niveau révolutionnaire de McLaren pour le Grand Prix de Miami et une mise à niveau ratée de Red Bull au Grand Prix d’Émilie-Romagne ont envoyé des ondes de choc à travers la campagne de l’équipe. Ce qui semblait être une saison imparable s’est rapidement transformé en une bataille pour récupérer le terrain perdu.
Max Verstappen, s’exprimant à Motorsport.com, a admis qu’il était lui aussi surpris par les difficultés de l’équipe au début. “Au début, j’étais également surpris, mais si vous regardez quels étaient nos problèmes, alors je comprends parfaitement,” a déclaré le Néerlandais. “À un moment donné, nous sommes allés dans la mauvaise direction. Les autres équipes n’ont soit pas encore rencontré ce point particulier, soit ont développé la voiture différemment.”
Verstappen a révélé que des signes d’alerte étaient apparus plus tôt que ce que les fans et les analystes avaient réalisé. Il a remarqué un déséquilibre inhabituel dans la RB20 en début de saison, mais les faiblesses initiales de leurs rivaux ont permis à Red Bull de compenser. Cependant, au fur et à mesure que les courses avançaient, des concurrents comme McLaren ont fait des progrès significatifs, et les problèmes de Red Bull sont devenus de plus en plus évidents.
Il est intéressant de noter que Verstappen a refusé de blâmer les changements de design radicaux de Red Bull pour leurs problèmes, même si la nouvelle RB20 présentait des sidepods non conventionnels et une disposition de refroidissement modifiée. Il a insisté : « Je ne pense pas qu’on puisse dire de l’extérieur ce qui a mal tourné, donc ce n’est pas le problème. L’apparence de la voiture à l’extérieur n’est pas le problème. » Au lieu de cela, il a pointé du doigt les changements complexes dans le plancher de la voiture—un problème qui touche également la SF-24 de Ferrari et cause des problèmes de rebond après leur mise à jour au Grand Prix d’Espagne.
D’autres équipes, comme Mercedes, ont également du mal à trouver le bon équilibre, tandis que McLaren a prudemment retardé l’introduction de leur nouvelle mise à niveau du plancher, craignant que cela ne déstabilise leur MCL38 compétitif. Verstappen a souligné les difficultés auxquelles les équipes font face sous les règlements actuels, affirmant qu même McLaren, malgré leur résurgence apparente, avance prudemment avec les mises à jour.
Les problèmes de Red Bull sont encore aggravés par leur soufflerie obsolète, qui peine à fournir des données précises pour la dernière génération de voitures à effet de sol. Verstappen a admis : « Il est vrai que nous avons une soufflerie assez ancienne, mais jusqu’à cette année, elle faisait tout correctement. Certaines choses sont juste difficiles à comprendre. » Il a souligné que même les équipes disposant d’installations à la pointe de la technologie ont rencontré des difficultés à corréler les données de la soufflerie avec la performance sur la piste.
Après un Grand Prix d’Italie désastreux—décrit par le patron de l’équipe, Christian Horner, comme le point bas de la saison de Red Bull—l’équipe a montré des signes de vie, réalisant de légères améliorations à Bakou et à Singapour. Verstappen a exprimé son optimisme, déclarant : « Cela s’est senti mieux. C’était déjà un bon pas pour nous. Je pense que nous avançons dans la bonne direction maintenant ; cela prendra du temps. »
Malgré les revers, Verstappen reste en tête du classement du championnat des pilotes, avec une avance de 52 points sur Lando Norris de McLaren, qui a progressivement réduit l’écart. La bataille est loin d’être terminée, et bien que Verstappen reste optimiste, il sait que le chemin pour retrouver leur domination sera tout sauf facile.
