Alors que Chris Powell, président du Las Vegas Motor Speedway (LVMS), se retire après un mandat de 26 ans marquant, il met en lumière le mécontentement que Tony Stewart, la légende de NASCAR, ressentait à l’égard de LVMS, malgré la popularité du lieu auprès des fans. LVMS a été une plateforme essentielle dans l’histoire de NASCAR depuis sa première course de la Cup Series en 1998. Il a été témoin de fins palpitantes, d’incidents dramatiques et de victoires déterminantes, façonnant les carrières de nombreux icônes de NASCAR.
Cependant, le président sortant a saisi l’occasion de révéler un épisode intrigant impliquant Tony Stewart. Powell, dont le mandat transformateur a vu LVMS devenir une puissance de NASCAR, a souligné le mécontentement de Stewart concernant les modifications apportées à la piste. Il se souvient comment Stewart, connu pour ses racines profondes dans la course sur terre, a publiquement critiqué les changements que Powell a mis en œuvre.
Powell a évoqué une interaction avec Stewart, où le pilote a exprimé son mécontentement. « Lorsque nous avons construit ce Neon Garage, Tony n’était pas de bonne humeur ce week-end-là, » se souvient Powell. « Il est descendu de la scène, est monté à l’arrière d’un pick-up, et quand on lui a demandé ce qu’il pensait de la course du jour, il a remis en question la construction du garage et le re-banking de la piste, créant un certain émoi. »
En 2007, Powell a introduit le Neon Garage, une innovation qui a permis aux fans d’accéder à l’action des stands comme jamais auparavant, transformant la façon dont les spectateurs vivaient les courses. Bien que les fans aient adoré cette expérience immersive, Stewart, connu pour sa nature réservée avec les fans, ne partageait pas cet enthousiasme.
Le mandat de Powell a également été marqué par un changement significatif de la piste elle-même, avec les virages re-banqués de 12 degrés à 20 degrés. La modification visait à faciliter des courses plus rapides et plus imprévisibles, un mouvement inspiré par des changements similaires à Homestead-Miami. Cette altération a été bien accueillie par les fans et a contribué à faire de LVMS une attraction incontournable à Vegas. Pourtant, Stewart a vigoureusement désapprouvé ce changement, déclarant : « Je pense qu’ils ont ruiné une très belle piste de course. »
Stewart, qui possède l’Eldora Speedway, un ovale en terre avec des dimensions similaires à celles du LVMS re-bancé, était un critique ardent des changements que Powell a mis en œuvre. Malgré la controverse, les contributions de Powell au LVMS sont indéniables. Sa vision pour le Neon Garage et le re-banking de la piste a laissé un héritage durable que les fans continuent d’admirer.
Alors qu’il part, Powell a également partagé ses réflexions sur la baisse de l’audience de la NASCAR. Il l’a attribuée à la retraite de pilotes populaires et au manque de connexion des fans avec les nouveaux pilotes plus jeunes. Powell a exhorté le sport à cultiver davantage de personnalités et à ne pas se contenter de mettre en avant des pilotes inexpérimentés.
Dans son dernier acte, Powell a transformé The Strip au LVMS en l’une des plus grandes pistes de drag racing, un mouvement qui pourrait même faire sourire Tony Stewart. Malgré leurs différences, Powell et Stewart partagent tous deux une passion indéfectible pour le sport, une passion qui a, et continuera de, façonner l’avenir de la NASCAR.
