Le prodige de 18 ans de Dale Earnhardt, Jr., Connor Zilisch, a mis en lumière le problème le plus pressant concernant la voiture Next Gen de NASCAR, qui fait l’objet de nombreux débats au sein de la communauté de la Cup Series depuis des années. Cette jeune étoile n’a pas mâché ses mots lorsqu’il a attiré l’attention sur les principales lacunes dans la configuration de la voiture Next Gen lors d’un épisode du podcast Happy Hour de Kevin Harvick.
Lancée en 2022 avec la promesse de révolutionner NASCAR en réduisant les coûts, en nivelant la compétition et en améliorant la sécurité, la voiture Next Gen semble avoir manqué son objectif. Au lieu de réduire les coûts, les équipes se sont retrouvées à investir massivement dans des outils avancés de données et de simulation. La sécurité, aussi, est devenue un sujet de discorde, les pilotes exprimant leurs inquiétudes concernant la rigidité de la voiture et la manière dont elle transmet l’impact directement au conducteur.
La révélation de Zilisch sur la configuration de la voiture Next Gen est survenue lors d’une comparaison avec une machine GT3. Il a commenté l’inconfort de la faible course arrière nécessaire pour la vitesse, ce qui devient particulièrement problématique en faible air. Zilisch a évoqué un incident où il a percuté Daniel Suarez à COTA. Le problème a évolué d’un inconvénient à un problème ayant un impact sur la compétition, alors que les pilotes luttent pour trouver un équilibre délicat entre une configuration pour une vitesse optimale et une pour la stabilité. Le jeune pilote a avoué sa propre erreur de jugement en matière de configuration lors des qualifications, ce qui a eu un impact négatif sur sa performance.
De plus, la rigidité de la voiture Next Gen a été mise sous les projecteurs. Contrairement à son prédécesseur qui permettait plus de roulis de carrosserie et une sensation plus douce, le nouveau modèle est rigide, rendant même les plus petites erreurs impitoyables. Zilisch a souligné l’inconfort de conduire la voiture, en particulier lorsqu’elle ne se comporte pas bien.
Ces sentiments ne sont pas isolés. Le pilote vétéran Denny Hamlin a publiquement critiqué la direction pour ne pas avoir abordé ces problèmes. Il a exprimé son inquiétude concernant les réglages agressifs nécessaires pour une performance optimale, qui compromettent souvent le confort et la sécurité. Cette préoccupation s’est intensifiée après plusieurs accidents ayant entraîné des blessures, y compris des commotions cérébrales qui ont conduit à la retraite de Kurt Busch et ont laissé Alex Bowman sur la touche pour des courses.
Jeff Burton a comparé la situation actuelle dans la NASCAR à une « course aux armements nucléaires », avec des équipes engagées dans une bataille financière pour obtenir le moindre avantage grâce à la technologie. Dale Earnhardt Jr., qui avait initialement reconnu le potentiel de la voiture Next Gen, a également commencé à exprimer des réserves plus fortes concernant la voiture, en particulier en ce qui concerne sa durabilité.
Chase Briscoe a résumé le malaise général en déclarant : « La (voiture) doit être aussi sûre que possible. Il n’y a aucune raison qu’elle ne le soit pas. Avec l’ancienne voiture, on se sentait invincible, n’est-ce pas ? On pouvait avoir ces énormes accidents et on sortait et on allait bien. Et avec cette voiture, on n’a pas eu ce même sentiment. »
La lutte de Zilisch avec la voiture Next Gen est indicative du problème plus large – des défauts profondément ancrés dans la conception de la voiture. Alors que la NASCAR continue d’ajuster la voiture pour les saisons futures, les pilotes sont laissés à naviguer dans une machine qui est rapide mais imprévisible.
L’introduction de la voiture Next Gen était censée apporter rentabilité et parité entre les équipes. Cependant, sa performance, notamment au Circuit of the Americas (COTA), a soulevé des questions sur son efficacité. Les voitures de la Cup Series ont été à la traîne par rapport au temps de la série Xfinity, malgré leur supériorité théorique.
Ce problème est aggravé par la puissance réduite de la voiture et l’augmentation de la traînée aérodynamique. Ces facteurs limitent la vitesse en ligne droite, un élément crucial sur des circuits comme le COTA. Cela a entraîné une réalité étrange où les voitures de la Cup, bien que plus technologiquement avancées, sont dépassées par les voitures Xfinity.
Le débat sur la question de savoir si le focus de NASCAR sur la parité nuit à l’identité de la série principale est de nouveau sous les projecteurs. Avec la division supérieure en difficulté face à une série de niveau inférieur, cela soulève la question de savoir si NASCAR doit revoir son approche. Un retour à une puissance plus élevée pourrait-il être la solution ? Ou la série a-t-elle besoin d’une réflexion complète sur son aérodynamique ? L’avenir des courses de la Cup est en jeu.
