Dans un mouvement audacieux, Mercedes a officiellement annoncé que le prodige italien de 18 ans, Andrea Kimi Antonelli, prendra le siège vacant laissé par Lewis Hamilton à partir de 2025. Cette décision place Antonelli directement aux côtés de George Russell, marquant un changement générationnel pour l’équipe.
L’italien, qui a passé 2024 à équilibrer ses débuts en Formule 2 avec des tests approfondis en Formule 1, était considéré comme un des principaux prétendants pour occuper le siège une fois qu’il est devenu évident que Max Verstappen resterait chez Red Bull pour une autre saison.
Le patron de Mercedes, Toto Wolff, a expliqué que la promotion immédiate d’Antonelli dans l’équipe officielle était une décision stratégique visant à éviter l’influence d’expériences externes, ou ce qu’il a qualifié de « contamination » par des équipes rivales.
Wolff a exprimé que l’expérience de George Russell durant son temps chez Williams—où il a passé trois ans à courir à l’arrière de la grille—avait contribué à la décision de placer Antonelli directement chez Mercedes au lieu de le prêter à une équipe cliente comme Williams.
« C’est le moment de faire un changement en termes de génération après le départ de Lewis, car rien ne sera comme avant, » a déclaré Wolff à Autosprint. « Entrer dans la saison avec George et Antonelli signifie que nous ouvrons une nouvelle ère. »
Wolff a souligné le désir de façonner Antonelli en tant que pilote que Mercedes envisage à long terme, sans interférence des méthodologies techniques et opérationnelles d’autres équipes : « S’il allait d’abord dans une autre équipe, il apprendrait des choses différentes, des comportements, aurait des notions différentes sur des aspects techniques que nous. Nous voulons éviter cela. »
Le parcours d’Antonelli n’a pas été sans défis. Le pilote italien a fait la une des journaux lorsqu’il a eu un accident lors de son week-end de débuts en F1 à Monza pendant la FP1. Malgré cet incident, George Russell—qui sera le coéquipier d’Antonelli en 2025—croit que le jeune pilote a la vitesse brute nécessaire pour réussir en tête.
« Quand je repense à mes 18 ans, il y a évidemment beaucoup d’exigences, mais je pense qu’en tant que pilote, vous avez la vitesse ou vous ne l’avez pas, et je suis très confiant que Kimi a la vitesse, » a déclaré Russell.
Russell a reconnu que les erreurs font naturellement partie du développement d’un jeune pilote, mais a souligné que le potentiel d’Antonelli est indéniable : « Sans aucun doute, Kimi va apprendre de [ses erreurs], mais il a définitivement la vitesse pour aider Mercedes à revenir en tête de la grille pour l’année prochaine et au-delà. »
Alors que Mercedes ouvre ce nouveau chapitre, l’équipe espère qu’Antonelli deviendra un pilote de calibre champion capable de remplir les grandes chaussures laissées par Hamilton. Avec Russell et Antonelli à la tête, Mercedes est confiant que l’avenir s’annonce radieux pour leur succès continu en Formule 1.
