La fermeture inattendue de Stewart-Haas Racing (SHR) en 2024 a envoyé des ondes de choc à travers la communauté NASCAR, laissant des centaines d’employés, de fans et de professionnels de la course sous le choc. Pour Rodney Childers, le chef d’équipe de longue date qui a aidé SHR à atteindre ses plus grands triomphes, la fermeture a marqué la fin d’une époque et le début d’un avenir incertain.
Maintenant avec Spire Motorsports, Childers a commencé à reconstruire, mais la douleur de la disparition de SHR persiste encore. Réfléchissant à la fermeture de l’équipe lors d’une apparition sur The Racing Writer’s Podcast, Childers a offert un aperçu franc du chagrin et du chaos en coulisses.
Une famille brisée : À l’intérieur des derniers jours de SHR
Stewart-Haas Racing, autrefois une puissance de la NASCAR, a fermé ses portes après avoir échoué à sécuriser les sponsors nécessaires pour rester à flot. Pour Childers, qui a passé 11 ans chez SHR et a célébré un championnat de la Cup Series avec Kevin Harvick en 2014, l’annonce a été dévastatrice.
« La partie SHR a été difficile pour tout le monde, vraiment, » a déclaré Childers. « Être là pendant 11 ans, et gagner tant de courses avec Kevin, juste pour pouvoir accepter que l’endroit fermait, c’était extrêmement dur. Au fil des ans, vous apprenez à connaître plus de 300 personnes—elles deviennent une famille, elles deviennent des amis. Il y a eu beaucoup de larmes dans la deuxième moitié de l’année. »
La fermeture a surpris beaucoup de monde, y compris Childers, qui a admis qu’il s’attendait à une réduction d’effectifs plus petite mais jamais à une fermeture complète. « Je m’attendais à peut-être perdre une équipe chez SHR. Je ne m’attendais jamais à toutes les perdre, » a-t-il partagé dans un tweet en juillet dernier.
La saison d’adieu de Kevin Harvick et le déclin de SHR
La fermeture coïncidait avec la dernière saison de Kevin Harvick en 2023, ajoutant une autre couche émotionnelle à une période déjà difficile. Harvick, une légende de la course et le pilote phare de SHR, a terminé sa carrière avec six top cinq et 14 top dix, se classant 13e lors de sa dernière saison. Sa retraite a laissé un vide de leadership qui n’a fait qu’aggraver les défis de SHR.
« Kevin et moi avons eu tant de moments incroyables ensemble, y compris ce championnat de 2014, » a déclaré Childers. « Voir l’équipe se dissoudre juste après son départ—c’était comme si tout ce que nous avions construit pendant une décennie disparaissait du jour au lendemain. »
Les conséquences et la transition vers Spire Motorsports
Lorsque SHR a mis ses quatre chartes en vente, les actifs de l’organisation étaient dispersés à travers le paysage de la NASCAR. Gene Haas a conservé une charte pour son équipe Haas Factory, tandis que les autres sont allées à 23XI Racing, Front Row Motorsports et Trackhouse Racing. Pour les 300 employés laissés derrière, la fermeture a suscité colère, chagrin et incertitude.
« Il y avait 300 personnes qui étaient vraiment en colère, » a révélé Childers. « Il m’a fallu une semaine pour surmonter cela et me recentrer. Je m’attendais à avoir encore un chez-moi et à pouvoir courir et faire les choses que nous avons faites ces dix dernières années et demie. Je ne m’attendais jamais à tout perdre. »
Malgré le choc, Childers a trouvé un nouveau départ chez Spire Motorsports, où il a signé un contrat pluriannuel en tant que chef d’équipe pour Justin Haley et l’équipe No. 7. Bien que la transition ait été difficile, Childers est optimiste quant à cette opportunité.
« C’est définitivement différent, » a-t-il admis. « Mais je commence à voir le potentiel ici. La nouvelle équipe, le nouvel environnement—c’est un nouveau départ, et je suis enthousiaste à l’idée de ce que nous pouvons accomplir ensemble. »
L’héritage de Stewart-Haas Racing
La fermeture de SHR marque la fin de l’une des équipes les plus emblématiques de NASCAR, mais son héritage perdure. Des victoires en championnat aux moments inoubliables sur la piste, l’impact de SHR sur le sport est indéniable. Pour Childers et le reste de la famille SHR, le défi maintenant est de porter ces leçons et souvenirs dans leurs prochains chapitres.
Alors que Childers s’installe dans son rôle chez Spire Motorsports, il reste optimiste quant à l’avenir tout en chérissant le passé. « C’est difficile de passer à autre chose, mais je suis reconnaissant pour le temps que j’ai passé chez SHR. Maintenant, il s’agit de construire quelque chose de nouveau et de tirer le meilleur parti de ce qui nous attend. »
