Pendant un moment, Austin Cindric était au bord de la gloire du Daytona 500. Il avait mené le plus de tours, contrôlé les derniers redémarrages et avait l’avantage lorsque le drapeau blanc a été agité. Mais en quelques secondes, sa chance de victoire s’est désintégrée dans une mêlée chaotique, laissant Cindric—et une grande partie de l’équipe Penske—frustrés par ce qui aurait pu être.
L’imprévisibilité de Daytona a frappé de plein fouet, et au lieu de célébrer dans la Victory Lane, Cindric a dû ramasser les morceaux d’une course qui lui avait échappé.
La tête était à lui—jusqu’à ce qu’elle ne le soit plus
Cindric avait été l’homme à battre toute la journée. Il a mené un maximum de 59 tours, naviguant à travers le match d’échecs de la superspeedway avec précision. Alors que le dernier tour commençait, il gardait toujours le contrôle, avec Denny Hamlin à l’intérieur et Cole Custer chargeant à l’extérieur.
Le premier signe de danger est venu lorsque Riley Herbst a glissé à travers l’herbe du terrain, un incident qui, dans n’importe quelle autre course, aurait pu entraîner un drapeau jaune. Mais les officiels de NASCAR ont maintenu la course verte, et cela a préparé le terrain pour un désastre sur la ligne arrière.
“Frustration,” a admis Cindric après la course. “Vous prenez le blanc en tant que leader. J’ai l’impression d’avoir exécuté tous les redémarrages de la bonne manière et vraiment toute cette troisième étape.”
“Je n’ai pas été éliminé de la tête cette fois, donc c’était cool, mais cela ne rend toujours pas les choses meilleures.”
Hamlin a vu son opportunité et s’est placé à l’extérieur de Cindric, effectuant un mouvement décisif pour prendre la tête. Mais ensuite, tout a sombré dans le chaos. Un contact à l’avant du peloton a déclenché un carambolage qui a entraîné à la fois Hamlin et Cindric, ainsi que plusieurs autres prétendants.
Au milieu de la carnage, William Byron a traversé le tumulte, s’échappant indemne pour revendiquer sa deuxième victoire consécutive au Daytona 500. Cindric, quant à lui, se demandait ce qui avait mal tourné, terminant finalement à une décevante huitième place.
“Évidemment, je ne sais même pas où nous avons terminé, mais c’était quand même un week-end de points décent et une incroyable performance de notre équipe durant toute la Speedweeks. C’est juste dommage que nous n’ayons pas pu mettre cette Ford Mustang Discount Tire dans Victory Lane.”
Joey Logano : L’Instigateur, le Leader, le Magnétiseur d’Écrasements
Cindric n’était pas le seul pilote Penske à être frustré et détruit. Joey Logano, le champion en titre de la NASCAR Cup Series, a également vu sa soirée prometteuse partir en fumée—mais son incident s’est produit plus tôt et sous plus de controverse.
Logano avait été l’une des voitures les plus rapides sur la piste, menant 43 tours, et semblait être en bonne position pour contester sa troisième victoire au Daytona 500. Mais avec 15 tours à faire, il a fait un mouvement agressif de trop.
En courant dans la voie du milieu, Logano a tenté de forcer son passage sous Ricky Stenhouse Jr., essayant de se faufiler à travers un espace qui n’existait pas vraiment.
“Je sentais que pour gagner la course, je devais atteindre la deuxième ligne dans ma file là,” a expliqué Logano. “J’ai vu l’opportunité de descendre et de me mettre sous le (No.) 47 et d’avoir le (No.) 4, un autre Ford, derrière moi. Puis le 47 a fait un blocage tardif là.”
Stenhouse a réagi en bloquant le mouvement, mais Logano était déjà engagé. Les deux ont eu un contact, envoyant Logano dans Kyle Busch et déclenchant un énorme accident qui a impliqué huit voitures.
Le résultat? Logano était hors de la course, classé en 35e position, furieux à propos d’une erreur de calcul qui a mis fin à sa soirée bien trop tôt.
Ryan Blaney : Écrasé, Récupéré et Résilient
Tandis que Logano et Cindric voyaient leurs courses leur échapper, Ryan Blaney a réussi à sauver une fin de course respectable—mais cela n’a pas été facile.
Blaney, lui aussi, a été impliqué dans l’accident de Logano avec Stenhouse, alors que sa No. 12 Ford a été envoyée en rotation sur la ligne arrière après avoir été heurtée par la voiture No. 47. Malgré un impact contre le mur extérieur, l’équipe de Blaney a réussi à réparer la voiture juste assez pour le maintenir dans la course.
Lorsque le dernier tour est arrivé, Blaney était en 16e position—un long chemin par rapport à sa position précédente dans la course. Mais alors que le dernier accident éclatait devant lui, Blaney a fait un mouvement instantané vers l’apron, évitant l’accident et assurant une fin de course difficilement acquise en septième position.
“Honnêtement, nous avons bien fait le travail de réparation après avoir été retourné sur la ligne arrière après le virage 2,” a déclaré Blaney. “Nous avons roulé, évité le premier gros accident, puis nous avons un peu recommencé à courir pour le second.”
“Je suis allé vers le bas, j’ai atteint l’apron, et j’ai pu éviter beaucoup de ce désordre et j’ai fini septième. C’était une bonne récupération.”
La domination de Penske se termine par une déception
L’équipe Penske avait tous les ingrédients pour réussir au Daytona 500. Leurs trois voitures ont mené un total de 125 tours, montrant une vitesse dominante et un contrôle de course tout au long de l’événement. Mais Daytona n’est jamais prévisible, et lorsque la poussière s’est déposée, ils n’avaient aucune voiture dans Victory Lane et seulement un pilote dans le top dix.
Austin Cindric : 8e (a mené 59 tours)
Ryan Blaney : 7e (a mené 23 tours, s’est remis d’un accident)
Joey Logano : 35e (a mené 43 tours, a été éliminé avec 15 tours à faire)
Pour Cindric et Logano, la douleur était immédiate, car ils ont tous deux vu des victoires potentielles volées en un clin d’œil. Pour Blaney, il y avait au moins un sentiment de rédemption, bien qu’il sache que sa voiture était capable de bien plus avant que l’accident ne fasse dérailler ses chances.
L’équipe Penske est entrée dans Speedweeks comme la force dominante, mais elle quitte Daytona avec rien d’autre que de la frustration et la réalisation de ce qui aurait pu être.
Maintenant, l’accent est mis sur Atlanta, où les trois pilotes seront affamés de rédemption et désireux de transformer leur vitesse en victoire—avant que le chagrin de Daytona ne persiste plus longtemps.
