Dans un retournement dramatique après une quasi ruine financière, l’ascension de McLaren pour décrocher son premier Championnat des Constructeurs en 26 ans est le stuff de la légende de la Formule 1. Mais derrière les célébrations avec champagne à Abu Dhabi cette année se cache une bataille oubliée pour la survie qui a failli condamner l’une des équipes les plus emblématiques de la F1 aux livres d’histoire.
2020 : La frayeur de McLaren face à l’effondrement
La pandémie de COVID-19 a envoyé des ondes de choc à travers les industries, et McLaren n’a pas été épargné. Ce qui semblait être une opération F1 robuste était, en réalité, au bord d’un abîme financier. À la fin de 2020, la société mère de McLaren, le McLaren Group, était dans une situation désespérée. Des discussions sur une éventuelle insolvabilité planaient, avec sa division de course faisant face à un avenir incertain.
Le PDG de McLaren Racing, Zak Brown, a révélé à quel point la situation était précaire. “Nous payions toutes nos factures, mais nous étions à quelques mois—si nous ne sécurisions pas de nouveaux investissements, nous serions en danger de commencer 2021,” a admis Brown. Il a comparé le scénario à être dans la “neuvième manche” d’un match de baseball, comptant sur un sauvetage de dernière minute pour éviter la catastrophe.
L’équipe a dû agir rapidement. La solution est venue sous la forme d’un nouvel investissement : un apport de 185 millions de livres de MSP Sports Capital. Cet accord crucial a donné à la société d’investissement américaine une participation minoritaire dans McLaren Racing, garantissant sa survie financière et posant les bases de sa résurgence éventuelle.
De la survie à la gloire du championnat
Avançons de quatre ans, et McLaren s’est relevé de ses cendres pour se tenir au sommet de la Formule 1. Le Championnat des Constructeurs 2024 a marqué une fin triomphale à une saison qui a commencé avec des doutes et des questions. Brown attribue l’accord avec MSP comme la pierre angulaire de la récupération de McLaren : “Sans l’investissement de MSP, nous ne serions peut-être pas ici. Maintenant, nous luttons contre Ferrari et Mercedes, et nous sommes de retour dans la cour des grands.”
Le retournement n’était pas seulement financier, il était structurel. Sous la direction de Brown, McLaren a reconstruit sa base technique. Les mouvements clés comprenaient la construction d’un tunnel aérodynamique à la pointe de la technologie, l’arrivée de nouveaux talents comme Andrea Stella, et un renforcement de son équipe de pilotes. Ces efforts ont culminé dans une saison où McLaren s’est mesuré aux forces dominantes de la F1.
La Crise Cachée
Les réflexions de Brown révèlent l’ampleur des luttes que McLaren a gardées sous silence. Malgré les rapports médiatiques soulignant les problèmes du groupe McLaren, l’équipe a travaillé dur pour protéger son personnel du poids total de ses difficultés financières.
“C’était très difficile,” a admis Brown. “L’équipe de course performait, mais nous étions conscients des défis financiers à un niveau de groupe. Nous ne voulions pas que ce fardeau distrait l’équipe ou détourne leur attention.”
Même si McLaren luttait pour sa survie en coulisses, sa performance sur la piste restait solide, créant un faux sentiment de sécurité. Brown décrit cette dualité comme “très stressante,” ajoutant, “Ce qui ne te tue pas te rend plus fort.”
Une Nouvelle Ère pour McLaren
Le soutien financier de MSP n’était pas le seul facteur de la résurgence de McLaren. L’équipe a également sécurisé un financement supplémentaire en vendant son emblématique siège de Woking et en le louant, une manœuvre qui a permis de lever des fonds essentiels sans compromettre les opérations. Des partenariats avec Mumtalakat, le fonds souverain de Bahreïn, et un prêt de 150 millions de dollars de la banque nationale de Bahreïn ont également contribué à stabiliser le groupe.
Avec la stabilité financière rétablie, McLaren a fixé ses objectifs sur la croissance à long terme. Brown a dirigé une expansion stratégique, y compris des projets dans l’IndyCar et l’Extreme E, diversifiant ainsi davantage le portefeuille de McLaren Racing.
La Route à Suivre
Aujourd’hui, McLaren se dresse comme une force rajeunie en F1, ses luttes étant un souvenir lointain mais déterminant. “Nous sommes de retour parmi les grands quatre,” a déclaré Brown. “Le McLaren avec lequel j’ai grandi était le grand. Maintenant, nous avons les ressources pour rivaliser avec n’importe qui.”
Mais le chemin n’est pas terminé. Brown reconnaît que McLaren a encore des “retards à rattraper” dans certains domaines, mais la trajectoire de l’équipe suggère qu’elle est bien équipée pour dominer la nouvelle ère de la F1.
Un Combat Oublié Qui a Façonné l’Avenir
Le retour de McLaren est un témoignage de résilience, de leadership intelligent et de la puissance d’une intervention opportune. Si la crise financière de 2020 avait pris une tournure différente, le destin de l’équipe—et l’équilibre compétitif de la F1—aurait pu être très différent.
Alors que McLaren célèbre son retour à la gloire, sa quasi-effondrement sert de rappel frappant à quel point le succès peut être fragile, même pour un géant iconique. Pour les fans, le titre de Constructeurs 2024 n’est pas seulement une victoire—c’est une validation d’une équipe qui a refusé de laisser son héritage s’effacer.
