Dans le contexte de conflits en cours, l’US Air Force utilise des quadricoptères à des fins de reconnaissance et de frappe. Ces drones, principalement de type commercial, se sont révélés être très efficaces et relativement peu coûteux, avec un coût moyen de 2 000 dollars.
Cependant, en ce qui concerne les drones à longue portée capables de couvrir de vastes distances, les coûts peuvent exploser. Par exemple, le RQ-4 Global Hawk, un drone haut de gamme, peut coûter jusqu’à 131 millions de dollars. Pour éviter de ruiner l’armée tout en maintenant des capacités de surveillance dans des régions critiques comme le Pacifique, l’US Air Force avait besoin d’une solution rentable. Et il semble qu’ils l’aient trouvée dans l’Unmanned Long-endurance Tactical Reconnaissance Aircraft (ULTRA).
Développé par le Air Force Research Laboratory (AFRL) Center for Rapid Innovation (CRI) en collaboration avec l’entreprise privée Dzyne Technologies, l’ULTRA a commencé comme un planeur sportif commercial banal. Grâce à un processus de conversion simple, l’avion a été transformé en véhicule aérien sans pilote de qualité militaire. De manière remarquable, cette conversion n’a pas nécessité de recherches approfondies ni de composants coûteux, car elle a été réalisée à l’aide de pièces commerciales disponibles dans le commerce.
En raison du caractère classifié du projet, les informations détaillées sur les modifications apportées à l’avion sont limitées. Cependant, on sait que l’ULTRA est équipé d’une gamme de capteurs abordables, notamment des capteurs électro-optiques, infrarouges et radiofréquences. Ces capteurs contribuent non seulement aux économies de coûts, mais garantissent également des performances de haute qualité.
L’ULTRA a une altitude maximale de 25 000 pieds (7 600 mètres) et peut transporter jusqu’à 400 livres (180 kg) de charge utile. Il bénéficie d’une endurance de vol impressionnante allant jusqu’à 80 heures et peut être contrôlé via un système convivial de point-and-click ou une communication par satellite.
La polyvalence de l’ULTRA est l’une de ses principales caractéristiques. Le drone peut être reconfiguré pour servir à différentes fins, ce qui en fait un atout précieux pour l’armée. En réaffectant une plateforme existante et en utilisant des matériels, des fabrications et des canaux d’approvisionnement facilement disponibles, l’US Air Force estime que l’ULTRA offre une option économique pour couvrir de plus grandes zones d’intérêt lorsque plusieurs systèmes d’aéronefs sont nécessaires.
Alors que le coût exact de l’ULTRA reste confidentiel, l’US Air Force est confiante quant à son abordabilité. Avec un bilan prouvé au sein du Département de la Défense, il ne faudra pas longtemps avant que ce drone de surveillance rentable ne commence ses opérations.
