Helio Castroneves ne s’excuse pas. Il saisit sa chance de faire l’histoire, et il se moque de la manière dont il y parvient. S’il remporte le Daytona 500, il rejoindra A.J. Foyt et Mario Andretti en tant que seuls pilotes à avoir conquis à la fois l’Indy 500 et le Daytona 500—un accomplissement qui cimenterait son héritage comme l’un des plus grands de l’histoire du sport automobile.
Mais il y a un problème : son entrée dans la course est éclipsée par la controversée Open Exemption Provision (OEP) de NASCAR, une réglementation qui a irrité des vétérans comme Denny Hamlin, qui pense qu’elle dévalue la compétition.
Maintenant, avec le début de la saison NASCAR Cup 2025 prévu, la bataille entre tradition et divertissement s’intensifie—et Hamlin ne retient pas ses mots.
Hamlin critique NASCAR : “C’est désespéré”
Lors de son podcast, Hamlin n’a pas mâché ses mots, qualifiant l’OEP de coup de pub désespéré qui mine la crédibilité du sport.
“Mon opinion à ce sujet était que c’était désespéré, je n’aimais pas ça,” a déclaré Hamlin. “Je pensais juste que vous faites vraiment tout ce que vous pouvez pour essayer d’obtenir un titre, et je crois toujours que c’est vrai.”
Son principal problème ? NASCAR s’est longtemps positionné comme le summum de la course de stock cars aux États-Unis, pourtant ce mouvement contredit cette identité.
“NASCAR est la plus haute forme de sports mécaniques aux États-Unis. Alors pourquoi ne pouvons-nous pas agir comme les grands et dire : ‘Si vous voulez venir ici et rouler avec nous, montrez-moi ce que vous avez ! Allez vous qualifier pour la course.’ Ce ne sera pas si difficile.”
Les pilotes invités devraient prouver leur valeur—pas obtenir des passes gratuites
Hamlin n’est pas contre les pilotes non-NASCAR qui participent au sport. Après tout, la Cup Series a déjà accueilli des talents de classe mondiale. Cependant, dans la plupart des cas, ces pilotes devaient mériter leur place sur la grille—et non recevoir une entrée gratuite.
Sa plus grande frustration ? Le risque que des pilotes invités non éprouvés puissent influencer la course au championnat—tout cela parce qu’ils ont reçu un raccourci pour entrer dans le peloton.
“J’étais à un rotor de frein de David Starr de gagner un championnat une année, mais c’est le jeu,” se souvient Hamlin, faisant référence à la finale de la Cup Series 2021 où le crash d’un pilote de fond de grille a aidé Kyle Larson à prendre la tête—décidant finalement du titre.
Maintenant, il craint que le même scénario puisse se produire avec un pilote OEP affectant le Daytona 500, qui, contrairement à l’Indy 500, est une course de points ayant des implications pour le championnat.
Hamlin est même allé plus loin, se moquant de l’idée que n’importe qui pourrait maintenant entrer dans le sport.
“Maintenant, tu dis juste que f*ing Tom Cruise peut y aller, juste parce qu’il a couru dans Days of Thunder. Il peut entrer et rivaliser avec les grands gars le dimanche ? Je ne suis pas d’accord avec ça.”**
Castroneves : “Si j’ai la chance, je la saisirai”
Tandis que Hamlin et d’autres critiquent la règle OEP, Castroneves embrasse pleinement l’opportunité.
“Je ne savais jamais que les règles étaient en place, mais si je dois la saisir, je ne dirai pas non, je la prendrai,” a-t-il admis.
Pour lui, il ne s’agit pas de justice—il s’agit de saisir l’instant. Si NASCAR offre un ticket direct pour le Daytona 500, pourquoi ne le prendrait-il pas ?
Castroneves est conscient du retour de flamme, mais il garde les yeux sur le prix : une chance de faire l’histoire.
Le pari de NASCAR : Plus de téléspectateurs contre intégrité compétitive
Au fond, ce débat se résume à une question—NASCAR privilégie-t-il le divertissement au détriment de la compétition ?
Avec le Daytona 500 étant la course la plus regardée de la saison, NASCAR voit la présence de Castroneves comme un moyen d’attirer plus de spectateurs—surtout des fans d’IndyCar qui pourraient se connecter pour voir s’il peut faire l’histoire.
Mais pour des pilotes comme Hamlin, la préoccupation est de savoir où NASCAR trace la ligne.
Si gagner le Daytona 500 est censé signifier quelque chose, les pilotes devraient-ils gagner leur place sur la grille—ou NASCAR devrait-elle continuer à faire des exceptions pour le plaisir du battage médiatique ?
À l’approche de la course, une chose est claire : cette controverse ne va pas s’estomper de sitôt.
