Dans un retournement de situation surprenant, Sam Mayer, le pilote obstiné de l’équipe Haas Factory Team No. 41, connu pour ses rencontres implacables sur la piste, a eu un changement de cœur après un incident avec Kyle Larson lors de la course Xfinity Series à Homestead-Miami. Mayer, qui a un passé de conflits avec des rivaux tels que Parker Retzlaff et Riley Herbst, a fait quelque chose d’inhabituel – il a exprimé des regrets.
Les tactiques agressives de Mayer ont précédemment entraîné quelques rencontres tendues, y compris une poussée contre Retzlaff lors de la course éliminatoire de 2024 à Martinsville et une collision avec Herbst au Speedway d’Iowa le mois suivant. Cependant, après un incident conflictuel avec le champion de la Cup Series 2021, Kyle Larson, Mayer s’est écarté de son attitude habituelle et sans excuses.
Le statut de Kyle Larson dans le monde des sports motorisés n’est plus à remettre en question. Avec un palmarès impressionnant qui inclut une tentative de Double en 2024, 29 victoires en NASCAR Cup Series, 14 victoires en course Xfinity et quatre victoires en Craftsman Truck, son nom résonne dans les couloirs de la renommée de la course. L’espoir de Larson d’ajouter une autre victoire à son impressionnant bilan au Homestead-Miami Speedway a été anéanti lorsque Mayer a obstrué son chemin. Un Larson exaspéré a déclaré : “Le 41 s’est juste traîné et m’a percuté.”
Malgré un bon départ dans ses aspirations de triple-header, la journée de Larson a pris un tournant pour le pire lors de la course Xfinity. Après avoir mené les 132 premiers tours, sa course a été interrompue par un drapeau jaune causé par Taylor Gray avec seulement 8 tours restants. Le redémarrage a vu la voiture No. 41 de Mayer entrer en collision avec la voiture No. 17 de Larson, coûtant à Larson la victoire alors que Justin Allgaier a saisi l’opportunité pour prendre la tête.
Contrairement à son comportement habituel, Mayer était désolé. Il a admis avoir agi désespérément dans les dernières étapes et a loué les efforts de Larson pour gagner la course, acceptant la responsabilité de les avoir contrecarrés. Mayer a avoué : “J’ai simplement mal chronométré, malheureusement, donc je l’ai rendu instable, j’ai bloqué tout notre couloir, laissant tous ces gars partir à l’extérieur.”
Il est à noter que la prudence de Taylor Gray a érodé une avance de 14 secondes que Larson avait sur le reste du peloton, une avance qui semblait certaine de lui garantir la victoire. La décision de Mayer de prendre la voie intérieure lors du redémarrage a finalement déraillé l’élan de tous les pilotes présents, y compris le sien, tandis qu’Allgaier a tactiquement pris la voie extérieure et a conservé son avance pour le reste de la course.
La réaction pleine de remords de Mayer après la course est un départ de son attitude habituellement défiant, et bien que cela puisse surprendre ses critiques réguliers, ce n’est pas entièrement sans précédent. Il y a eu des instances où Mayer a exprimé des regrets pour ses actions, bien que cela ne soit généralement pas en lien avec ses rivaux.
Par exemple, lors de la course RAPTOR King of Tough 250 en 2024 à Atlanta, Mayer s’est retrouvé dans une situation délicate à la fin de la phase 2, ce qui a entraîné l’incendie de sa Chevrolet Camero après qu’il ait frotté l’arrière de sa voiture contre le mur. Mayer s’est ensuite excusé auprès de son équipe de l’époque, JR Motorsports, pour son approche agressive, “Désolé les gars. J’essayais d’être agressif ; soit ce n’était pas bon, soit la No. 19 était plus agressive. Mettez ça sur moi, désolé.”
Soulignant son changement d’attitude, Mayer s’est excusé auprès de Larson, soulignant sa position contrite. Cependant, il reste à voir si le vétéran chevronné de Hendrick Motorsports acceptera l’admission de culpabilité de Mayer. Alors que la poussière retombe sur cet incident, les fans et les critiques observent de près le prochain mouvement dans ce drame à haute intensité.
