Dans le monde de la NASCAR, c’est la survie du plus apte alors que les pilotes se disputent la vedette et s’efforcent de maintenir leur avantage. Les vents du changement semblent souffler chez Joe Gibbs Racing (JGR), avec le pilote emblématique Denny Hamlin qui s’efface lentement mais sûrement en arrière-plan. Alors que sa 21e saison dans la Cup Series est en cours, certains remettent en question son avenir chez JGR alors que l’équipe recentre ses énergies sur de jeunes talents.
Hamlin, un natif de Floride sans liens familiaux avec la NASCAR, a percé dans l’industrie grâce à son talent et à sa détermination. Son parcours a commencé en 2005 lorsque le président de JGR, J.D. Gibbs, a pris un risque en lui offrant une chance avec cinq camions et une course Xfinity. L’année suivante, Hamlin a remporté sa première victoire lors du Pocono 500, donnant le coup d’envoi à une relation fructueuse avec JGR qui s’étend sur plus de deux décennies et compte 54 victoires.
Il est indéniable que Hamlin a des compétences sur la piste. Ses trois victoires au Daytona 500 (2016, 2019, 2020), ainsi que de nombreuses autres distinctions, cimentent sa place au Temple de la renommée de la NASCAR. Cependant, malgré ses performances constantes et sa capacité à se qualifier régulièrement pour les playoffs, Hamlin n’a pas encore sécurisé de titre de champion. Chaque année qui passe, le championnat insaisissable semble s’éloigner un peu plus.
Pendant ce temps, la star montante Christopher Bell jette une ombre sur le règne de Hamlin chez JGR. Avec un palmarès de plusieurs victoires chaque année et un talent pour maîtriser la voiture de nouvelle génération, Bell a été désigné par Coach Gibbs comme un pilote potentiel capable de remporter un championnat. C’est un rôle que Hamlin occupait autrefois avec confiance, mais alors qu’il fête ses 45 ans cette année et qu’un championnat lui échappe toujours, l’étoile de Hamlin semble s’estomper.
Les fortunes du pilote vétéran ont été encore plus mises à l’épreuve par quelques changements récents. La perte de son partenaire de longue date FedEx et le départ de Chris Gabehart, avec Chris Gayle prenant sa place, ont apparemment perturbé l’équilibre de l’équipe #11. De telles perturbations pourraient s’avérer difficiles pour Hamlin à s’adapter, particulièrement à ce moment critique de sa carrière où il est déterminé à remporter ce championnat insaisissable.
Kevin Harvick, un autre poids lourd de la NASCAR, a récemment exprimé ses pensées sur la situation chez JGR. Il a reconnu l’expertise et les qualités de leadership de Hamlin, mais a souligné l’incertitude qui accompagne le changement. Harvick a fait remarquer la continuité au sein de l’équipe #20, suggérant que cela pourrait être un facteur décisif dans le succès de Bell.
En effet, l’adaptabilité et la constance de Bell le propulsent vers de nouveaux sommets. Après avoir impressionné dans les Late Models, il a obtenu un volant en Truck avec Kyle Busch Motorsports et a remporté un championnat en 2017. Son passage en Xfinity avec JGR l’a vu transformer la voiture #20 en machine à gagner. Avec la composition de son équipe restant constante, la domination de Bell sur la piste semble être prête à se poursuivre.
Déjà quatre courses dans la saison, Bell a revendiqué deux victoires (Atlanta, COTA). Sa polyvalence en tant que pilote de dirt track, couplée à son succès en NASCAR et dans d’autres événements de course, souligne son potentiel en tant que prétendant au championnat. La communauté des courses a également reconnu le potentiel de Bell, le sélectionnant pour le nouveau comité des playoffs.
Avec son contrat qui doit expirer en 2025, il reste à voir si Hamlin continuera son parcours avec JGR ou s’aventurera dans de nouveaux territoires. Alors que l’avenir de Hamlin est en jeu, Christopher Bell semble être l’avenir de JGR, renforçant sa position à chaque course.
Quelles sont vos pensées sur les chances de Christopher Bell de remporter le championnat cette année ? Faites-le nous savoir dans les commentaires ci-dessous !
