L’événement de qualification IndyCar de samedi au Thermal Club a été un choc, non pas pour ceux qui ont réussi à passer, mais pour ceux qui ne l’ont pas fait. L’équipe Penske, connue pour sa maîtrise sur la piste, a connu un revers inhabituel alors que ses trois pilotes vétérans n’ont pas réussi à avancer au-delà du premier tour. Ce soudain déraillement de leur succès habituel a laissé beaucoup de gens stupéfaits et en quête d’explications.
Bien que l’équipe Penske n’ait pas mené le peloton lors des premières étapes du week-end, leur performance était loin de l’affichage peu inspirant qui a été observé samedi après-midi. Les feuilles de temps peignaient une image peu flatteuse d’une équipe en difficulté pour trouver son rythme. Josef Newgarden, malgré ses meilleurs efforts, a sécurisé la meilleure place de départ parmi le trio, mais cela représentait une décevante 17e position.
Newgarden, après être sorti de sa voiture, a exprimé sa perplexité à FOX, déclarant : « Nous n’étions tout simplement pas rapides. Aucun de nous n’avait l’air fantastique pour notre groupe. » Il a poursuivi : « Malgré le besoin d’améliorations en vitesse, j’étais confiant en entrant dans la qualification. Notre voiture était dans une position prometteuse. Néanmoins, maintenant nous devons trouver cette vitesse insaisissable pour la course de demain. »
Un problème apparent pour les trois pilotes était la difficulté avec les pneus rouges plus tendres. Les caméras situées sur le bord de la piste n’ont pas épargné aux téléspectateurs la vue de leurs voitures glissant sauvagement sur le bitume. Le circuit du Thermal Club est notoire pour sa surface rugueuse, souvent comparée à une râpe à fromage, ce qui rend l’adhérence difficile pour tous les pilotes. Cependant, l’équipe Penske semblait régresser encore plus dans ce domaine lors de la première session de qualification.
Scott McLaughlin et Will Power, les deux autres membres de l’équipe, ont rencontré leurs propres obstacles uniques. McLaughlin a subi une rotation sur la ligne droite principale lors de son premier tour rapide, évitant de justesse une collision avec le gravier et les barrières Armco. Il a réussi à continuer mais a eu du mal à évaluer les niveaux d’adhérence actuels, ce qui a abouti à une piètre 25e place lors de la qualification.
La puissance, en revanche, a dû faire face à la poussière sur la piste à cause d’un incident hors route d’un autre pilote, ce qui l’a contraint à abandonner son premier tour. Il a également eu du mal à atteindre la bonne température dans les pneus en caoutchouc tendre, entravant sa tentative finale. Power a obtenu la 21e position de départ, notant qu’ils étaient « bons dans chaque session sauf celle qui comptait. »
Ce faux pas en qualification de la part des trois pilotes de l’équipe Penske est une rareté. La dernière fois qu’aucun des pilotes de l’équipe ne s’est qualifié dans le Top 12, c’était à Portland en 2021, mettant fin à une série de plus de 40 courses sur route. Les diverses complications qui ont conduit à ces résultats médiocres suggèrent que trouver une solution globale avant la course de dimanche pourrait être une tâche ardue.
Néanmoins, on ne peut pas sous-estimer la capacité éprouvée de l’équipe Penske à rebondir après des revers, grâce à leur approche méthodique de chaque week-end de course. Leur situation actuelle peut sembler désespérée, mais si une équipe peut inverser la tendance, c’est bien l’équipe Penske. Leur prochain mouvement sera à suivre de près.
