Phoenix Raceway, affectueusement connu sous le nom de ‘The Desert Oddball’, a été soumis à de sévères critiques au fil des ans. Les passionnés de NASCAR ont constamment plaidé pour des améliorations à l’action palpitante du circuit. Répondant à cet appel, NASCAR a introduit un changement significatif avant le Shriners Children’s 500 de 2025, fournissant à chaque équipe trois jeux de pneus ‘option’. Cet élément nouveau a radicalement modifié la dynamique de la course sur le célèbre circuit d’un mile, les pneus plus souples et s’usant plus rapidement s’avérant transformateurs, permettant aux coureurs de dépasser rapidement leurs rivaux, créant ainsi un avantage supplémentaire.
Cependant, le vétéran de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, a exprimé un point de vue contraire. Dans la dernière édition de son podcast, il a fait part de ses objections à ces pneus option, affirmant qu’ils permettaient involontairement à des pilotes moins méritants de rivaliser pour la victoire. Malgré une vitesse remarquable dans sa Toyota No. 11, Hamlin a échoué à seulement 0,049 secondes derrière son coéquipier Christopher Bell à Phoenix Raceway. Bien que l’Oklahoman soit un gagnant méritant ayant mené 102 tours, Hamlin a exprimé ses inquiétudes quant au fait que les pneus optionnels pourraient ouvrir la voie à des gagnants indésirables à l’avenir, attribuant cela à l’adhérence phénoménale offerte par ces pneus sur la piste de course.
Hamlin, s’exprimant sur le podcast Actions Detrimental, a déclaré : “Je vais probablement être trop puriste pour vous les gars. Je veux dire, nous avons déjà tant de nouveautés, Lucky Dogs… Green-Light Checkers. Nous avons fait tout ce que nous pouvions dans le sport, en termes de règles, pour le rendre divertissant. Je ne sais pas. Je suis juste trop old school pour vous dire que je veux des options pour les pneus. C’est juste une autre façon pour que la meilleure voiture ne gagne pas.”
Indéniablement, les pneus optionnels ont injecté une atmosphère électrisante dans la course de Phoenix. Ces composés plus souples offraient aux pilotes une adhérence accrue, aidant à gagner des positions sur la piste. Cependant, leur dégradation rapide nécessitait également que les équipes soient réactives et prennent des décisions stratégiques efficaces pour tirer parti de chaque avantage disponible. Notamment, Ross Chastain de Trackhouse Racing, au volant de la Chevy n° 1, a exemplifié cette stratégie, passant de la P34 à la P10 en seulement 14 tours en profitant pleinement des pneus optionnels.
Hamlin, cependant, n’a pas rejeté le composé plus souple de manière catégorique. Il a exprimé son approbation pour le composé plus souple, qu’il défendait depuis un certain temps, mais était mécontent de sa nature optionnelle. “Je pense certainement que nous avons un gagnant,” a-t-il déclaré. “Moi et Dale Jr. avons longtemps cru que Goodyear avait les clés de la course en NASCAR Cup Series, et je pense qu’il est évident que nous avions raison. Nous avons eu une perte de performance des pneus, nous avons enfin réussi à leur faire mettre des pneus plus souples sur la voiture. Les résultats de la course que nous avons vus parlent d’eux-mêmes.”
Les sentiments de Hamlin ont été partagés après la course par Shane Van Gisbergen de Trackhouse Racing, n° 88, qui a déclaré, “Cela devrait probablement être le pneu principal, et ils devraient en faire un plus souple.” Jeff Gluck de l’Athletic a également loué le nouveau composé de pneus, affirmant, “Quoi qu’il arrive pour le reste de cette course, le plus grand gagnant pourrait être Goodyear. Ce composé plus souple est super compétitif.”
Malgré ces critiques positives, Hamlin a estimé que la différence de performance frappante entre les composés de pneus était loin d’être idéale, arguant que cela donnait aux voitures plus lentes un avantage injuste pour gagner des positions sur la piste. Il s’inquiète de cela nivelant le terrain de jeu, permettant potentiellement à des voitures non méritantes de s’emparer de victoires aux dépens des puissances traditionnelles.
Les frustrations de Hamlin ont été exacerbées par sa défaite contre son coéquipier Christopher Bell, une perte qui a fait encore plus mal étant donné qu’ils étaient dans des voitures identiques, annulant ainsi toute excuse de performance potentielle. Hamlin a déclaré : “Il n’y a personne que je déteste voir gagner plus que mon coéquipier parce que je sais qu’il conduit la même chose que moi. J’adore Christopher, c’est un super gars. Je ne veux pas qu’il me batte, on se mesure toujours à nos coéquipiers. Je félicite Heather (co-propriétaire de JGR) et Joe [Gibbs], c’est une grande victoire pour l’équipe. Mais en tant que pilote, en tant que concurrent, nous n’aimons pas voir nos coéquipiers gagner.”
Malgré sa déception, la performance de Hamlin au Phoenix Raceway a montré des promesses, avec le pilote vétéran obtenant son meilleur résultat en 16 courses de la Cup Series. Alors qu’il cherche à sécuriser une place en playoffs lors des prochaines courses à Las Vegas, Homestead-Miami et Martinsville, Hamlin fera face à une concurrence déterminée, en particulier de la part de Bell. Hamlin parviendra-t-il à relever le défi ou succombera-t-il à la pression ? Seul le temps le dira.
