Dans le monde à enjeux élevés de la NASCAR, l’avenir du Circuit of the Americas (COTA) est en jeu, la viabilité financière de l’événement étant remise en question par nul autre que la superstar de la course, Denny Hamlin. Au cours d’un week-end tumultueux de courses, les commentaires de Hamlin sur son podcast Actions Detrimental ont suscité un débat plus large sur les implications économiques des décisions de programmation de la NASCAR.
Le week-end de Hamlin à COTA n’a pas été de tout repos. Des mésaventures précoces avec son coéquipier de Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs, et plus tard avec Austin Dillon ont entravé sa performance. Cependant, ce sont ses commentaires après la course qui ont fait parler, s’éloignant de la course et mettant en lumière la position précaire de COTA dans l’alignement de la NASCAR.
Hamlin, qui n’est pas étranger à la provocation, avait précédemment eu une dispute publique avec le PDG de SMI, Marcus Smith, au sujet du pavé de Sonoma Raceway en avril. Ainsi, ses dernières remarques sur les plans de Smith pour le circuit basé à Austin étaient très attendues et n’ont pas déçu.
La NASCAR fait face à un délicat exercice d’équilibre alors qu’elle cherche à intégrer davantage de courses sur route dans son calendrier. Avec cinq courses sur route prévues pour le calendrier 2025, aux côtés de la Chicago Street Race, et des rumeurs selon lesquelles la NASCAR explorerait davantage d’événements internationaux, les courses existantes pourraient devoir céder, tout comme Richmond l’a fait l’année dernière. C’est ici que réside l’importance de COTA, qui offre aux fans une expérience distincte par rapport aux courses traditionnelles.
Hamlin, cependant, soutient que la continuation de COTA dans la NASCAR dépend d’une décision financière, Marcus Smith détenant la clé. Smith, qui ne possède pas mais promeut COTA, a réussi à organiser des courses sur le circuit depuis 2021. Hamlin a approfondi la relation complexe entre la NASCAR, Smith et COTA, suggérant que le circuit pourrait conserver sa place dans le calendrier de la NASCAR si l’économie est favorable.
Conçu initialement pour la Formule 1, COTA a été introduit dans le calendrier de NASCAR en 2021 dans le cadre de la percée du sport dans la course sur circuit routier. Depuis, il a offert des moments palpitants, y compris des redémarrages agressifs, des appels stratégiques aux stands, et des batailles finales à couper le souffle. Cependant, Hamlin avertit que si les termes financiers de l’accord de location entre NASCAR et COTA deviennent défavorables, l’organisme pourrait devoir chercher ailleurs.
Les commentaires de Hamlin ont déclenché une flurry de discussions parmi les fans et les analystes de l’industrie, avec des opinions divisées sur la place de COTA dans NASCAR. Bien que de nombreux fans croient que le circuit basé à Austin a apporté une énergie nouvelle et un défi unique distinct de la course sur ovale traditionnelle, si l’accord de location devient trop coûteux, NASCAR pourrait devoir envisager d’autres circuits routiers.
Si COTA devait être retiré du calendrier de NASCAR, des remplaçants potentiels pourraient inclure des circuits routiers établis ou de nouvelles expansions de marché comme un retour à Road America, une seconde course à Watkins Glen ou Sonoma, ou même des lieux plus urbains comme la Chicago Street Race. Avec l’intérêt récent pour l’expansion au-delà des frontières nationales, un week-end de course réussi au Mexique pourrait également inciter à des mouvements ambitieux.
La décision finale sera finalement une question d’affaires. Bien que la configuration unique de COTA ait offert des courses passionnantes, NASCAR a montré maintes fois qu’aucircuit n’est indispensable si les chiffres ne s’additionnent pas. La perspective de Hamlin sur l’avenir de COTA sert de rappel frappant que les opérations de NASCAR sont ancrées dans des considérations commerciales.
Avec des courses NASCAR déjà en cours au Texas Motor Speedway, le marché d’Austin a une valeur significative. Le fait que la Formule 1 revisite le circuit chaque année en est un témoignage. La question demeure, NASCAR est-elle prête à prendre le risque et à relocaliser l’événement ? Seul l’avenir nous le dira.
