Ce qui a commencé comme une thèse étudiante est maintenant devenu un contrat de recherche financé par le gouvernement. Les étudiants de l’US Naval Postgraduate School (NPS) ont été les pionniers dans l’étude des avantages potentiels et de la faisabilité de l’avion Airlander pour la défense. Ce projet de recherche, en collaboration avec le Département de la Défense (DoD) et HAV, en est maintenant à sa deuxième année.
La première année du projet s’est concentrée sur l’Airlander 10 et ses applications potentielles dans le soutien logistique maritime. Maintenant, pour sa deuxième année, le projet va se tourner vers l’Airlander 50, qui a une capacité de charge utile étendue de 50 tonnes. L’objectif est de développer le système de propulsion électrique pour accueillir cette charge utile plus importante. Cela implique d’explorer l’électrification complète d’un grand avion et d’incorporer la technologie des piles à combustible pour améliorer son autonomie.
L’objectif principal de ce projet, comme de nombreux autres, est d’explorer des alternatives à faibles émissions et rentables pour les opérations militaires américaines. L’Airlander se distingue par sa combinaison unique de propulsion à faibles émissions et de capacités de charge utile élevées. De plus, sa polyvalence lui permet d’atterrir en toute sécurité sur différents terrains, même sans infrastructure dédiée.
En 2023, HAV a collaboré avec BAE Systems pour explorer les applications de défense potentielles de l’Airlander 10. L’accent s’est élargi au-delà de la logistique pour inclure les opérations de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et la récupération de systèmes aériens sans pilote (UAS).
L’avion Airlander configuré pour un usage militaire a la capacité de transporter des charges massives sur de vastes distances de 3 000 milles marins (3 700 km). Sa taille et son volume peuvent accueillir un ensemble complexe de systèmes embarqués, allant de l’informatique et des communications à des instruments ISR spécialisés.
Ce qui distingue les avions de HAV, c’est leur combinaison unique d’une impressionnante capacité de transport de marchandises, d’autonomie, de durabilité et de flexibilité d’infrastructure. L’Airlander 10 est conçu pour rester en vol pendant jusqu’à cinq jours, fonctionner à partir de diverses surfaces planes (y compris l’eau) et réduire la consommation de carburant.
Ces qualités remarquables s’étendent également à la version zéro émission actuellement explorée dans le projet de recherche DoD-HAV, en tirant parti des avantages de la propulsion électrique ou hydrogène-électrique.
Pendant ce temps, HAV travaille diligemment pour amener l’Airlander sur le marché. La société a récemment établi une ligne de production officielle dans le Yorkshire du Sud, capable de produire jusqu’à 12 avions Airlander par an. De plus, leur principal client civil, Air Nostrum, a doublé leur pré-commande initiale cette année, validant davantage l’avenir prometteur de l’Airlander.
