Dans le monde déchirant de la NASCAR, un débat de longue date fait rage depuis des années : quel type de circuit règne vraiment en maître ? Est-ce le frisson palpitant des superspeedways ? Le bousculement agressif des circuits courts ? Ou les défis complexes des circuits routiers ? Chaque fois que l’argument menace de s’essouffler, surgit nul autre que la légende de la NASCAR, Richard Petty, pour donner une réponse qui laisse le débat dans sa poussière.
Richard Petty, avec ses impressionnantes 200 victoires et sept championnats de la Cup Series à son actif, n’est pas un pilote ordinaire. Une question anodine sur sa surface de course préférée, posée lors d’une vidéo pour la chaîne YouTube de la Petty Family Racing, a suscité une vague d’anticipation parmi les fans de course, s’attendant à un verdict définitif.
Cependant, Petty, toujours puriste de la course, a répondu avec une simplicité qui souligne son profond amour pour le sport. « Tous les éléments ci-dessus et tout ce qui se trouve entre les deux, » a-t-il déclaré sans hésitation. « Vous auriez pu installer quelques barils dans le parking et dire, courez ici. Ça m’aurait convenu. Peu importe où c’était. Terre, grand circuit, petit circuit. J’aimais juste conduire une voiture de course. »
Petty est un homme qui a régné sur chaque configuration possible de la NASCAR et les livres de records témoignent de sa polyvalence. Du circuit ovale en terre de demi-mile à North Wilkesboro au géant en asphalte de 2,5 miles à Daytona, Petty a laissé son empreinte indélébile. Son record de 15 victoires sur le circuit serré de Martinsville est aussi célébré que ses sept victoires sans précédent au Daytona 500. En 1967 seulement, Petty a remporté la victoire sur 10 circuits différents, allant des bullrings en terre de quart de mile aux gigantesques superspeedways, conduisant souvent la même Plymouth préparée par son père et chef d’équipe, Maurice Petty.
Entre 1967 et 1972, la domination de Petty était sans pareille. Il a enregistré un nombre incroyable de 100 victoires, remportant trois championnats au passage. La détermination et la joie de Petty pour la course le distinguaient, comme en témoigne le moment où son moteur a explosé tôt au Ontario Motor Speedway en 1972. Malgré ce revers, Petty est resté jusqu’à la fin, affirmant simplement son besoin d’être sur les circuits, qu’il courût ou non.
La philosophie de course de l’homme a été déterminante dans la formation même de la NASCAR. Lors de la saison cruciale de 1971, lorsque R.J. Reynolds Tobacco est entré dans le sport avec le parrainage de Winston, l’engagement de Petty à courir sur de petites pistes locales a maintenu le lien avec la base. Sa #43 STP Dodge était une vue régulière dans des lieux comme le Bowman Gray Stadium, une piste d’un quart de mile entourant un terrain de football, attirant des foules qui étaient cruciales pour la croissance de la NASCAR.
L’adaptabilité de Petty a été encore prouvée lors de la saison 1973 lorsque le calendrier de la NASCAR comportait une gamme diversifiée de 28 pistes. Alors que ses concurrents luttaient pour s’adapter entre les surfaces et les configurations, Petty a remporté 13 victoires sur 11 pistes différentes, sécurisant un autre championnat. Même vers la fin de sa carrière en 1986, un Petty âgé de 49 ans a surpris les fans avec une deuxième place sur le circuit routier de Sonoma – une discipline qui posait souvent un défi pour les coureurs ovales américains.
Pour Richard Petty, le débat sur la meilleure piste était toujours sans importance. Son amour pour prendre le volant et pousser une voiture à ses limites, peu importe où la course avait lieu, est ce qui faisait de lui un véritable titan de la NASCAR. Comme la réponse de Petty nous le rappelle, la perspective la plus ‘royale’ n’est pas de choisir des camps dans les débats sans fin de la course, mais de les transcender avec un amour pour l’essence même du sport.
