La légende de la NASCAR, Dale Earnhardt Sr., et Rick Hendrick partageaient un lien construit sur le respect mutuel, l’amitié et une compétition féroce. Mais dans un tournant de l’histoire, Hendrick a récemment révélé à quel point il était proche de signer l’Intimidator—et comment Dale Sr. aurait pu l’utiliser comme levier pour remplir ses propres poches.
De la mise à la gloire : Les débuts modestes de Hendrick Motorsports
Avant que Rick Hendrick ne construise l’équipe la plus dominante de la NASCAR—Hendrick Motorsports, qui abrite 18 championnats de pilotes et 347 victoires—il était un jeune entrepreneur audacieux avec peu plus qu’un rêve, deux voitures et cinq employés. En parlant avec Kelly Earnhardt sur son podcast Business of Motorsports, Hendrick a réfléchi aux risques fous qu’il a pris en commençant.
“Je pensais que j’allais être partenaire avec Furlock et Kenny Rogers. Richard Petty allait conduire la voiture. Et puis tout s’est effondré. Je n’avais pas de sponsor, pas de pilote,” a raconté Hendrick.
Cependant, contre toute attente, Hendrick et son partenaire, Robert Gee, ont mis de côté la prudence, ont engagé leurs voitures et ont gagné des courses—un coup audacieux qui leur a finalement assuré du sponsoring.
L’Accord presque conclu : Dale Earnhardt Sr. et Hendrick Motorsports
Tandis que Hendrick se frayait un chemin vers la grandeur de NASCAR, il y avait un pilote qui lui échappait : le légendaire Dale Earnhardt Sr.
Hendrick a révélé à quel point ils étaient proches de conclure un accord. “La seule chose que j’ai vraiment essayé de faire au début et qui n’est jamais arrivée, c’est que ton père conduise la voiture,” a-t-il dit à Kelly Earnhardt.
Et quelle a été la réaction de Dale Sr. ? “Nous avons été proches une fois. Je lui ai dit, ‘Tu m’as juste utilisé pour obtenir une augmentation !’” a déclaré Hendrick en riant.
Le moment fait probablement référence à 1983, lorsque Dale Sr. a négocié son retour chez Richard Childress Racing. À l’époque, Hendrick était désespéré de signer le champion sept fois, mais Earnhardt Sr. a parfaitement joué ses cartes, utilisant l’intérêt de Hendrick pour améliorer son accord avec Childress.
Alors que certains pourraient appeler cela astucieux, Hendrick n’a ressenti aucune animosité. Les deux sont restés de proches amis, et Earnhardt Sr. a même joué un rôle crucial dans les débuts de Hendrick en NASCAR.
L’influence discrète de Dale Sr. sur l’ascension de Hendrick
Bien qu’Earnhardt Sr. n’ait jamais conduit à temps plein pour Hendrick, son empreinte était partout dans les origines de Hendrick Motorsports. En 1982, Dale a présenté un jeune Rick Hendrick dans le garage de NASCAR comme “un gars qui veut faire de la course NASCAR.”
En 1983, Hendrick avait investi dans l’opération Late Model Sportsman de Robert Gee, et Earnhardt Sr. a contribué à sceller leur premier sponsoring en participant à quelques courses pour l’équipe. Dale a même testé les voitures de la Winston Cup de Hendrick au Charlotte Motor Speedway—les mêmes voitures que Geoffrey Bodine a ensuite conduites pour trois victoires et 14 top-dix en 1984.
Bien qu’Earnhardt Sr. ait choisi un chemin différent, son influence sur l’ascension de Hendrick Motorsports vers la domination de la NASCAR est indéniable.
L’Héritage Accompli : Dale Jr. Rejoint Hendrick Motorsports
Des années plus tard, le destin a pris un tournant. En 2007, Dale Earnhardt Jr., l’héritier de l’Intimidator, a quitté le tumulte de Dale Earnhardt Inc. après des affrontements amers avec sa belle-mère, Teresa Earnhardt. Junior a signé avec Rick Hendrick, portant le poids de l’héritage de son père sur ses épaules.
Bien qu’il n’ait pas pu emporter son emblématique #8 avec lui—bloqué par Teresa—Hendrick lui a offert le #88, un numéro devenu synonyme du succès et de la marque de Junior. Pour Hendrick, le fils réalisant un rêve que le père n’avait jamais poursuivi était une juste revanche poétique.
“Dale Jr. nous a donné quelque chose que Dale Sr. ne pouvait pas : une chance de voir un Earnhardt gagner des courses pour Hendrick Motorsports,” diraient plus tard les fans.
Ce Qui Aurait Pu Être : Dale Sr. a-t-il Manqué une Occasion en Or ?
Alors que Hendrick Motorsports est devenu l’équipe la plus victorieuse de l’histoire de la NASCAR, les fans ne peuvent s’empêcher de se demander : et si Dale Sr. avait rejoint Hendrick au début de sa carrière ? La dynastie de l’équipe aurait-elle commencé plus tôt ? L’héritage de Dale Sr. inclurait-il des championnats sous la bannière Hendrick ?
Ou Dale Sr. avait-il raison de “utiliser” Rick Hendrick pour obtenir une augmentation et de rester avec Richard Childress Racing—un choix qui a assuré son héritage iconique ?
Le Lien Earnhardt-Hendrick Perdure
Bien que Dale Sr. n’ait jamais porté de combinaison Hendrick, son fils Dale Jr. a ramené le nom de la famille à son apogée. Maintenant, avec le #8 revenant en NASCAR sous JR Motorsports, un chapitre de l’histoire Earnhardt-Hendrick semble complet.
Rick Hendrick a peut-être raté la signature de l’Intimidator, mais l’amitié, l’influence et l’héritage laissés par Dale Sr. résonnent encore à travers l’équipe qui est devenue la force imparable de la NASCAR.
