La saison 2025 de la NASCAR Cup Series a débuté avec un élément de nouveauté, marquant le retour de ‘The Clash’ au légendaire Bowman Gray Stadium, un lieu qui n’a pas accueilli de course de la Cup Series depuis 1971. Dans un tournant surprenant des événements, le septuple lauréat du prix du Conducteur le Plus Populaire a été vu participant à des événements promotionnels, un départ de sa réticence habituelle à le faire. Ce changement de cap peut être attribué au nouveau programme d’incitation de la NASCAR, conçu pour motiver des pilotes comme Chase Elliott et Bubba Wallace à devenir les visages du sport.
Le plan de marketing innovant axé sur les pilotes de la NASCAR est simple mais brillant : un système de récompense qui paie les pilotes pour promouvoir le sport. L’organisation a mis de côté une cagnotte de prix allant de 10 à 20 millions de dollars. En fonction de l’étendue des activités promotionnelles qu’un pilote entreprend, il peut gagner de quelques milliers de dollars à un million de dollars. Cette stratégie semble porter ses fruits, comme en témoigne le récent post Instagram de Kyle Larson, indiquant son intérêt à profiter de cette opportunité lucrative.
Avec la NASCAR qui change de cap vers ses pistes emblématiques, le Phoenix Raceway, puis Las Vegas, Larson a vu une opportunité de gagner un peu d’argent supplémentaire. Après avoir participé à deux Superspeedways et à un circuit routier, il était déjà à Las Vegas et a décidé de rejoindre un événement promotionnel. Larson a partagé son enthousiasme sur Instagram, laissant entendre qu’il s’attendait à une nuit pleine de plaisir à Vegas tout en promouvant la course à venir.
Malgré leur popularité, ni Larson ni Elliott n’ont été enclins à participer à des événements promotionnels. Cependant, Larson, le pilote le plus victorieux de la saison 2024 de la Cup, semble avoir reconnu la nécessité de tirer parti de sa renommée pour accroître la popularité du sport. À une époque où la popularité de la NASCAR a pris un coup, la visibilité accrue des meilleurs pilotes comme Larson et Elliott sur les plateformes de médias sociaux pourrait susciter l’intérêt des fans et les encourager à regarder ou à assister aux courses.
Le président de NASCAR, Steve Phelps, a souligné l’importance de l’unité pour la croissance du sport. Les équipes semblent réceptives à cette idée, explorant des opportunités de contenu, de génération de revenus et de coentreprises. Le pilote Ryan Blaney l’a exprimé simplement, comparant le nouveau programme d’incitations à être payé pour des heures supplémentaires, suscitant une volonté parmi les pilotes de faire « 10 fois plus de choses » que d’habitude.
Mais le temps de Larson à Vegas n’était pas uniquement consacré à la promotion de NASCAR. En fervent fan de hockey, Larson a apprécié le match des Vegas Golden Knights contre les Toronto Maple Leafs. Il a avoué son amour pour ce sport rapide, savourant l’excitation de voir le palet filer à travers la patinoire d’un point de vue rapproché.
Alors que Larson s’amuse à Vegas, son attention est également tournée vers Phoenix, la prochaine étape du circuit NASCAR. Après avoir terminé sixième la saison dernière, il est impatient de se racheter cette année. Malgré le fait qu’il ait le plus de victoires (6) et la deuxième meilleure moyenne de classement (12,9) parmi tous les pilotes, Larson n’a pas réussi à décrocher son deuxième championnat. Sa saison actuelle n’a pas non plus commencé sous les meilleurs auspices, avec une 20e place à Daytona 500, une 3e place à Atlanta, et une décevante 32e place lors de la récente course à COTA.
Phoenix, un circuit intermédiaire de 1 mile, n’est peut-être pas le meilleur terrain de Larson. Sa dernière victoire sur un tel circuit remonte à l’automne 2021 à Phoenix. Cependant, les cotes pourraient être en sa faveur cette fois, compte tenu de sa quatrième place lors de sa dernière course à Phoenix. Mais la concurrence est rude, avec Christopher Bell qui arrive en force avec deux victoires consécutives et qui a été le vainqueur de la course de printemps de l’année dernière à Phoenix.
Alors que Larson se prépare pour la prochaine course, la question demeure : Peut-il décrocher une victoire à Phoenix ? Seul le temps nous le dira.
