Dans un tournant dramatique des événements lors d’un arrêt au stand à Las Vegas, l’équipe No. 20 de Christopher Bell a été confrontée à un potentiel désastre, rappelant à beaucoup la calamité qui a frappé Joe Gibbs Racing lors d’une course précédente. Le coéquipier de Bell, Chase Briscoe, avait auparavant connu une roue lâche projetée de sa voiture sur la piste, un incident qui avait entraîné une sévère pénalité de la NASCAR. Briscoe avait été retenu pendant deux tours et son homme de cric et le changeur de pneus avaient été suspendus pour deux courses à venir.
Cependant, lorsque Bell s’est retrouvé dans une situation similaire, il a choisi un chemin différent. Alors qu’il quittait son box de stand au tour 108, il a entendu son directeur d’équipe, Adam Stevens, le mettre en garde de manière urgente à propos du pneu avant gauche. Avec le souvenir de l’incident de Briscoe frais dans son esprit, Bell a emprunté une voie peu conventionnelle et a conduit dans la voie des stands de Briscoe. Il a réussi à faire serrer son écrou de roue mais au prix d’une pénalité qui l’a envoyé à l’arrière de la grille pour avoir utilisé l’équipe de stand d’une autre équipe.
Malgré la pénalité, la rapidité de réflexion de Bell et de son équipe a été saluée par de nombreux secteurs, y compris par des concurrents rivaux. Kyle Larson, le champion de la Cup Series 2021, qui n’a pas eu une journée exceptionnelle sur le circuit de Las Vegas, a loué la tactique de l’équipe #20. Larson, malgré son histoire louable sur le circuit de Las Vegas, a dû se contenter d’une neuvième place en raison d’une stratégie d’arrêt au stand mal chronométrée.
Dans une interview avec CupScene.com, Larson a défendu la décision immédiate de Bell. « Je pense que c’est assez réfléchi. Je trouvais que c’était intelligent et qu’ils ont réagi rapidement en faisant cela. Et je ne vois rien de mal à cela, » a-t-il déclaré. Le fait que Bell ait donné la priorité à la sécurité plutôt qu’à la victoire de la course était un facteur significatif derrière l’acceptation de son mouvement. Une roue lâche sur la piste pourrait facilement devenir un projectile dangereux, posant un risque important pour les spectateurs.
Larson a également souligné la pénalité inhérente au mouvement de Bell, qui l’a vu se déplacer à l’arrière de la grille. « Je ne pense pas qu’il doive y avoir une pénalité au-delà de ce que cela était déjà, » a-t-il commenté. Il a ajouté que Bell s’était essentiellement pénalisé lui-même en prenant cette décision.
Il est intéressant de noter que Larson a laissé entendre que cette tactique n’était pas totalement inconnue dans la communauté NASCAR. Il a révélé qu’il y avait eu des rumeurs concernant un tel mouvement dans le passé. Cela présente la réaction rapide de l’équipe n° 20 comme une réponse bien planifiée à une situation plutôt qu’une décision prise sur un coup de tête.
L’opinion de Larson a été confirmée par le chef d’équipe de Joe Gibbs Racing, James Small, qui a confirmé qu’il s’agissait d’une stratégie planifiée, et non d’une simple coïncidence. Dale Earnhardt Jr. a également salué la tactique lors de son podcast Dale Jr. Download, tandis que William Byron a reconnu la prévoyance de l’équipe de Bell.
Bien que le mouvement de Bell n’ait violé aucune règle, il rappelle des exemples où des équipes ont exploité des failles dans le règlement pour en tirer profit. L’histoire de NASCAR est riche de tels exemples, des conduits de capot modifiés des équipes Hendrick Motorsports et Kaulig Racing en 2023 aux couches cachées de vinyle des voitures Joe Gibbs Racing lors de la course de Pocono en 2022.
Bien que ces incidents aient entraîné de lourdes pénalités, ils illustrent les efforts créatifs que les équipes déploient pour obtenir un avantage, s’appuyant parfois sur des modifications presque invisibles. Ce jeu de chat et de souris entre les équipes et les officiels de NASCAR continue d’ajouter une couche d’intrigue au sport.
