Le pilote star de Hendrick Motorsports, Kyle Larson, est entré dans la première manche des playoffs de la Cup Round of 8 au Las Vegas Motor Speedway avec de grands espoirs de décrocher une victoire et de sécuriser une place précoce dans le championnat-4. Cependant, bien qu’il ait été considéré comme l’un des favoris, Larson a terminé à une décevante 11e place, tandis que Joey Logano a volé la vedette avec une stratégie de conservation de carburant magistrale pour remporter la victoire et perturber les autres prétendants aux playoffs.
Larson, qui a déjà remporté six victoires cette saison avec sa Chevrolet Camaro n° 5, était visiblement déçu de la façon dont la course s’est déroulée. Il a décrit la journée comme « chaotique », car il a lutté avec divers problèmes, notamment des débris coincés sur le nez de sa voiture, ce qui a gravement entravé sa performance. Le pilote de 31 ans a reconnu que c’était une lutte difficile pour revenir dans le top 15.
« C’était une journée chaotique, chaotique, » a déclaré Larson. « Aucune des premières courses des manches n’a été propre, du tout, pour nous. Mais c’était une 11e place longue et durement acquise. Nous avons juste eu beaucoup de choses malheureuses qui se sont produites avec les débris qui se sont coincés sur notre nez. Nous avons pu surmonter cela, et je pensais que nous allions bien nous en sortir. »
Malgré ce revers, Larson a loué son équipe pour leur capacité à l’aider à surmonter les difficultés, surtout après une forte fin dans la deuxième étape de la course. Bien que les problèmes de pit stop les aient laissés en difficulté, Larson a estimé que son équipe de la Chevrolet n° 5 avait fait tout ce qui était possible pour tirer le maximum de la course.
« Nous avons terminé fort lors de la deuxième étape, puis nous avons rencontré des problèmes lors du pit stop et nous avons dû nous battre à partir de là, » a expliqué Larson. « Nous avons tiré le maximum de ce que nous pouvions pour le reste de la journée. Je suis fier de cette équipe No. 5 Chevy pour le rebond et pour avoir eu une course propre par la suite. »
Les difficultés n’étaient pas exclusives à Larson, car son coéquipier chez Hendrick Motorsports, William Byron, a également connu une course difficile. Malgré des espoirs de contester pour la victoire en arrivant le week-end, Byron a dû se contenter d’une 7ème place, la meilleure de tous les pilotes HMS. Bien que le résultat soit respectable, il ne répondait pas aux attentes de Byron, surtout dans une course où la stratégie, et non la vitesse, a dicté l’issue.
« Je pensais que nous allions avoir une chance de lutter pour la victoire dans la dernière étape, mais cela s’est transformé en une course d’économie de carburant. C’est vraiment décevant, » a commenté Byron après la course. « Il va falloir une victoire, je le sens, donc nous devons continuer à travailler pour cela et rester en tête. Si nous restons en tête, cela fera deux choses – nous pourrons lutter pour une victoire et marquer beaucoup de points. Nous devons juste continuer à courir comme ça. »
Larson et Byron vont maintenant concentrer leur attention sur les prochaines courses au Homestead-Miami Speedway et au Martinsville Speedway, sachant qu’une victoire est cruciale s’ils veulent sécuriser leur place dans le championnat-4. Alors que la pression monte, le duo HMS devra rebondir et fournir de fortes performances pour maintenir leurs espoirs de championnat en vie.
Avec seulement deux courses restantes dans ce tour éliminatoire, les enjeux n’ont jamais été aussi élevés, et la bataille pour une place dans le dernier carré est plus intense que jamais. Larson et Byron pourront-ils relever le défi et atteindre la confrontation pour le championnat ? Tous les yeux seront rivés sur eux alors qu’ils se préparent pour ce qui promet d’être un combat palpitant jusqu’à la fin.
