La voiture Next Gen de NASCAR a bouleversé le monde de la course, et aucun pilote ne s’est adapté au défi mieux que Kyle Larson de Hendrick Motorsports. Alors que Team Penske a remporté trois championnats consécutifs dans cette nouvelle ère, la domination de Larson sur le tableau des statistiques prouve qu’il est le pilote le plus constamment performant dans ce format.
S’adapter à la machine Next Gen
La saison météorique de Larson en 2021, où il a remporté un incroyable 10 victoires en route vers un championnat, a fixé la barre très haut. Mais l’introduction de la voiture Next Gen en 2022 a apporté une vague d’imprévisibilité, obligeant même les pilotes les plus talentueux à s’ajuster. Pour Larson, la transition n’a pas été sans ses luttes : son total de victoires a chuté à trois en 2022, et la malchance semblait le suivre, avec des accidents imprévus qui ont perturbé plusieurs courses prometteuses.
Cependant, alors que la poussière se déposait, Larson et son équipe No. 5 ont commencé à déverrouiller les secrets de la nouvelle plateforme. Sous la direction du chef d’équipe Cliff Daniels, ils ont fait des progrès réguliers, affinant leur approche et montrant pourquoi Larson est considéré comme l’un des pilotes les plus talentueux du sport.
Les chiffres ne mentent pas
La campagne de Larson en 2024 a été une masterclass statistique dans l’ère Next Gen. Il a dominé la série avec six victoires, 15 top cinq, 1 700 tours menés et 12 victoires en étapes. Au cours des trois dernières saisons, ses 11 victoires totales et 43 top cinq le placent bien au-dessus de la concurrence.
En réfléchissant à son succès, Larson a humblement reconnu la courbe d’apprentissage :
“Je n’ai pas regardé les statistiques des autres grands pilotes des années passées, mais six victoires, j’ai mené un tas de tours, gagné un tas d’étapes – je ne sais pas si quelqu’un d’autre a eu une saison comme ça dans l’ère Next-Gen.”
Une opportunité manquée à Homestead
Malgré sa saison 2024 exceptionnelle, Larson n’a pas réussi à décrocher un deuxième championnat, ses espoirs de titre ayant été anéantis par un pneu crevé et un violent accident à Homestead. Pour Larson, c’est un rappel des marges fines dans le sport et des domaines qu’il vise encore à améliorer.
“Bien que je crashe encore beaucoup, c’était moins. Nous avons pu en quelque sorte maintenir la longueur d’une course ensemble plus que dans les premières parties d’une course comme nous l’avons fait en 2023, puis crasher. Donc, l’année prochaine, j’aimerais encore moins crasher et mener plus de tours, gagner plus de courses, gagner plus d’étapes.”
Chase Elliott s’exprime sur le défi Next Gen
Le coéquipier de Larson chez Hendrick Motorsports, Chase Elliott, a également dû réinventer son approche pour rester compétitif. Après une saison 2023 décevante, Elliott a connu une résurgence en 2024 mais a fait écho aux sentiments de Larson concernant les complexités de la voiture Next Gen.
“Il y a plus dans la voiture Next Gen qu’il n’y paraît,” a déclaré Elliott, soulignant la nécessité d’adaptabilité et de constance dans une ère de parité sans précédent en NASCAR.
L’avenir de l’ère Next Gen
Alors que la NASCAR continue d’évoluer, la capacité de Kyle Larson à s’adapter et à dominer le distingue des autres. Bien que l’équipe Penske puisse avoir les trophées de championnat, la performance de Larson au cours de trois saisons souligne son statut de pilote le plus constant et complet du sport dans l’ère Next Gen.
