Après une pause de près de six mois, la série NTT IndyCar a fait son grand retour lors d’un après-midi ensoleillé à St. Petersburg, en Floride. Sous des conditions météorologiques presque parfaites, la première séance d’essais a vu le Floridien Kyle Kirkwood saisir la vedette en dominant les tableaux de temps avec sa voiture #27 sponsorisée par Chili’s.
Le point culminant de la journée a sans aucun doute été la performance fulgurante de Kirkwood, qui a réalisé son meilleur tour dans les dernières étapes de la séance. Il a maîtrisé le circuit urbain de 1,8 mile en un temps impressionnant de 1 minute 0.4409 secondes, laissant les spectateurs en admiration devant ses talents de pilote.
Le champion en titre de la série, Alex Palou, était juste derrière lui, manquant la première place d’un cheveu avec un écart de 0,15 secondes. Malgré cette légère déception, la performance de Palou a réaffirmé son statut de concurrent redoutable pour cette saison.
Pendant ce temps, le jeune talent de la série a également fait une impression, avec le rookie Louis Foster réalisant des débuts remarquables. Manœuvrant la Honda #45 RLL, Foster a pris une impressionnante 12ème place, se révélant être le rookie le plus rapide de la journée.
Dans le même ordre d’idées, l’équipe nouvellement formée PREMA a prouvé sa valeur, démontrant qu’elle peut rivaliser avec les équipes établies. Le pilote Callum Ilott a enregistré le 18ème meilleur temps, tandis que leur pilote rookie a obtenu le 24ème temps le plus rapide. Bien qu’ils ne soient pas dans la première moitié, leurs temps compétitifs lors de la première séance d’essais ont marqué un bon départ pour l’équipe italienne.
Cependant, la journée n’a pas été sans son lot de drame. La première séance d’essais, désormais divisée en trois parties pour tous les circuits routiers et urbains cette saison, a vu le premier drapeau rouge de la journée se déployer à cause d’un incident impliquant Marcus Armstrong. Armstrong a réussi de justesse à sauver sa Honda #66 Meyer Shank Racing d’une collision avec les barrières au virage 3, qui est particulièrement difficile à grande vitesse.
Ce coin, notoire pour un tronçon particulièrement cahoteux de routes publiques, a causé plus de problèmes plus tard dans la session. Scott McLaughlin, conduisant sa machine #3 de l’équipe Penske, a dérivé largement au même virage, entraînant une collision avec les barrières en béton. L’impact a endommagé son bras de direction avant gauche, forçant l’arrêt de son tour.
Le virage 3 était un foyer de dérapages, avec beaucoup d’autres sur le bord d’incidents. La difficulté accrue de ce tronçon cette année pourrait être attribuée au poids supplémentaire du nouveau système hybride, introduit au milieu de la saison dernière.
Les équipes ne manqueront pas de travailler toute la nuit sur des mises à jour de suspension pour mieux gérer ces bosses. Les passionnés de courses automobiles peuvent s’attendre à la deuxième séance d’essai prévue pour 10h15, heure de l’Est, samedi, où les pilotes se battront à nouveau sur le difficile circuit de St. Petersburg.
