Joey Logano n’était pas sur le radar de beaucoup de gens comme un favori pour le championnat de la NASCAR Cup Series lorsque la saison régulière s’est terminée en septembre. Statistiquement, les chiffres ne criaient pas « champion en attente ». Logano a terminé la saison régulière à la 15ème place du classement, avec une victoire au Nashville Superspeedway, huit fins dans le top 10 et 264 tours menés—solide, mais pas dominant. Pourtant, après une victoire surprise au Las Vegas Motor Speedway, l’équipe No. 22 est maintenant verrouillée dans le Championship 4, laissant beaucoup se demander : ont-ils dépassé les attentes ?
“Peut-être dans votre esprit,” a plaisanté Logano après sa victoire inattendue. “Pour nous, notre objectif est toujours de se qualifier, et nous croyons vraiment que nous pouvons le faire. Il y a eu de nombreuses années où, selon les statistiques, cela ne semblait pas très bon. Mais nous avons pu capitaliser quand cela compte, et pendant les playoffs, nous augmentons simplement la pression.”
En effet, Logano s’épanouit sous la pression des postseason. En fait, il a clairement fait savoir en septembre : les playoffs sont son moment de briller. La victoire de l’actuel champion à Las Vegas a marqué sa deuxième victoire en postseason, la première étant sur l’Atlanta Motor Speedway, lui assurant une place dans le Round of 12. Au cours de sept courses de playoffs, Logano a terminé en moyenne à la 14,28ème place, avec trois top 10, mais son talent pour gagner au bon moment est ce qui le maintient dans la conversation pour le titre.
Si Logano parvient à remporter son troisième championnat, il se retrouverait seul comme le seul pilote actif avec cette distinction. Pourtant, il reste humble, citant les conseils du propriétaire de l’équipe Roger Penske : “Ne trébuchez pas sur vos propres coupures de presse. Ne vous laissez pas emporter.”
La relation entre le pilote et le chef d’équipe entre Logano et Paul Wolfe a été essentielle à leur succès. Depuis que Wolfe a rejoint l’équipe de Logano en 2020, ils ont accumulé 12 victoires, y compris le championnat de la série 2022. Le génie stratégique de Wolfe a été pleinement mis en avant à Las Vegas, où il a pris la décision d’optimiser la consommation de carburant de Logano pendant que d’autres pilotes de premier plan faisaient leur arrêt aux stands, leur permettant ainsi de remporter la victoire.
Wolfe, maintenant le chef d’équipe actif le plus victorieux de la série Cup avec 41 victoires, a loué la capacité de Logano à performer sous pression. “Il y a certainement des pilotes qui, sous pression, ne peuvent pas performer,” a déclaré Wolfe. “Ces situations le poussent à performer à un autre niveau… et les plus grands pilotes peuvent le faire sous pression.”
Las Vegas était un exemple parfait de la capacité de Logano à se surpasser. Wolfe a souligné que bien que la voiture n° 22 ne soit pas toujours la plus rapide, leur force réside dans leur capacité à tout rassembler. « La voiture la plus rapide ne gagne que très rarement ces courses. Donc, nous essayons de nous assurer que nous avons couvert tous les aspects, » a expliqué Wolfe. “Faire le reste du travail au plus haut niveau est ce qui nous permet de réaliser des choses comme nous l’avons fait [dimanche].”
Avec la victoire de Logano à Las Vegas, lui et Wolfe tournent maintenant leur attention vers le Phoenix Raceway, un circuit où Logano a triomphé trois fois, y compris lors de sa victoire au championnat en 2022. Alors qu’ils s’approchent de la finale, une chose est claire : lorsque les enjeux sont les plus élevés, Joey Logano trouve une autre vitesse.
