Depuis deux décennies, Jimmie Johnson a construit un héritage que les fans de NASCAR pensaient avoir vu pour la dernière fois. Mais en 2025, le champion sept fois a réécrit le scénario, prouvant qu’après s’être éloigné des courses de la Cup Series à plein temps, il a toujours la capacité de choquer le monde. Une troisième place au Daytona 500 ? À 49 ans ? Conduisant pour son propre Legacy Motor Club ? Ce n’est pas juste un retour—c’est une déclaration.
Et quelle déclaration c’était. Johnson, autrefois en difficulté pour trouver de la vitesse dans la voiture Next-Gen de NASCAR, a défié les probabilités et a réalisé sa meilleure performance en près de cinq ans. Le No. 84 Toyota a survécu au carnage des derniers tours et a grimpé de la 10ème place à la dernière minute pour une fin de podium inoubliable, se tenant fier aux côtés du vainqueur William Byron et du deuxième Tyler Reddick.
“C’est incroyable,” a déclaré Johnson, rayonnant de fierté. “J’ai des émotions que je ne m’attendais pas à avoir. Je n’ai jamais été dans cette position en tant que propriétaire, et cela ouvre vraiment un ensemble différent d’émotions. La fierté que j’ai pour ce résultat et la fierté que j’ai pour cette entreprise—cela a été des années intéressantes, et de voir nos voitures sortir et être aussi fortes, je souris intérieurement et extérieurement.”
Johnson rejoint l’élite de la longévité de NASCAR—Un autre record dans les livres
La troisième place de Johnson n’était pas juste une autre bonne performance—elle a mis son nom à côté de Richard Petty dans une autre catégorie. Cela marque un incroyable écart de 22 ans entre sa première et sa dernière arrivée dans le top cinq à la Daytona 500, le plaçant au deuxième rang de tous les temps dans cette catégorie, dépassant Jeff Gordon.
Ce jalon n’est pas seulement une question de longévité. C’est un témoignage de l’adaptation, de l’habileté et d’une volonté inflexible de concourir. Johnson, qui a remporté son premier top cinq à Daytona en 2003, prouve maintenant qu même à l’ère moderne—avec une voiture complètement différente, une nouvelle équipe et face à une nouvelle génération de pilotes—il peut toujours rivaliser.
Jeff Gordon, qui détenait le précédent record avec un écart de 21 ans entre ses premières et dernières arrivées dans le top cinq de la Daytona 500, a dû secouer la tête avec admiration alors que son ancien coéquipier se retrouvait encore une fois en tête quand cela comptait le plus.
De la chasse aux bonbons au sommet : Johnson réfléchit à l’ascension de William Byron
Tandis que la performance de Johnson a attiré l’attention, une autre histoire a rendu la nuit encore plus douce—son lien avec le vainqueur de la course, William Byron. Le pilote de 26 ans de Hendrick Motorsports a maintenant cimenté sa place en tant que visage de la prochaine génération de NASCAR, devenant le cinquième pilote à gagner deux Daytona 500 consécutifs.
Mais pour Johnson, le succès de Byron était personnel. Il y a des années, un jeune Byron faisait du porte-à-porte pour des bonbons chez Johnson, portant un sac à oreiller pour les bonbons que Johnson signait avec son autographe.
“Je connais William depuis longtemps. Il venait faire du porte-à-porte chez moi quand il avait peut-être cinq ou six ans. Je me souviens qu’une fois il a dit : ‘Je vais être ton coéquipier un jour.’ Et je pensais, ‘Ouais, bien sûr, gamin.’ Maintenant, le voir gagner deux de ces gros trophées ? C’est incroyable.”
Ce “gamin” vient de devenir un champion de Daytona 500 à deux reprises, suivant les traces de Johnson lui-même, qui a autrefois dominé le sport avec un jeune Byron regardant avec admiration.
Le Renouveau du Legacy Motor Club—Johnson est-il en train de construire une puissance ?
Le retour à la pertinence de Johnson n’était pas seulement un triomphe personnel—c’était un tournant majeur pour le Legacy Motor Club (LMC). L’équipe, qui a eu des difficultés depuis son rebranding et son passage à Toyota, a montré des signes de vie d’une manière qui n’avait pas été vue depuis que Johnson est devenu le propriétaire majoritaire de l’équipe.
Pour un pilote qui a autrefois dominé la Cup Series avec 83 victoires en carrière et sept championnats, devenir un pilote-propriétaire n’allait jamais être facile. La transition de pilote à homme d’affaires est souvent accompagnée de frustration, de résultats lents et d’une courbe d’apprentissage que beaucoup ne surmontent pas. Mais la nuit de dimanche a tout changé.
LMC, une équipe qui n’a même pas réussi à entrer dans le top 20 lors des courses à temps partiel de Johnson la saison dernière, a réalisé une arrivée sur le podium lors de la plus grande course de l’année.
“Je fais partie de ce sport depuis si longtemps,” a déclaré Johnson. “Et maintenant, dans ce nouveau rôle, je veux construire quelque chose de spécial. Ce soir a montré de quoi nous sommes capables.”
Johnson peut-il maintenir l’élan ?
La plus grande question après le Daytona 500 de dimanche est simple : Était-ce un moment isolé, ou Johnson est-il en train de construire quelque chose de plus grand chez LMC ?
Son rôle en tant que propriétaire et pilote à temps partiel présente des défis uniques, mais si Daytona était un indice, le vétéran a encore beaucoup à offrir.
Avec Byron se solidifiant comme l’une des plus grandes stars de NASCAR et Johnson redonnant un nouveau souffle à sa propre carrière, la saison 2025 s’annonce comme l’une des intrigues les plus fascinantes de ces dernières années.
Pour les fans qui ont grandi en regardant Jimmie Johnson dominer le sport, le voir se battre à l’avant une fois de plus était un moment nostalgique, palpitant et émouvant. Et pour Johnson lui-même ? C’était un rappel que la flamme brûle toujours aussi intensément.
Le roi de l’ère moderne de la NASCAR n’a pas encore fini.
