Dans le monde des courses IndyCar, la surface de la piste au Thermal Club exclusif du sud de la Californie a acquis une réputation notoire en tant que ‘Râpe à fromage de la vallée de Coachella’. Renommée pour son agrégat tranchant qui détruit les pneus, ce circuit routier privé est inégalé dans sa capacité à user les pneus à un rythme alarmant. Ce week-end, la piste prépare le terrain pour sa première course de championnat, et la tendance à l’abrasion des pneus est prête à se poursuivre.
En prévision de la surface de piste punitive de Thermal, IndyCar dévie temporairement de sa politique de distribution de pneus récemment adoptée. Cette politique, mise en œuvre pour la première fois à St. Petersburg, fournissait aux équipes cinq ensembles de pneus alternatifs plus souples et moins durables, ainsi que cinq ensembles de pneus principaux plus durs. Cependant, dans un mouvement stratégique pour s’adapter au terrain exigeant de Thermal, l’allocation a été ajustée à six ensembles principaux et quatre ensembles alternatifs, garantissant ainsi que les équipes disposent d’un plus grand approvisionnement en composés de pneus plus durables.
L’appel à des changements dans la distribution des pneus a été formulé par Cara Krstolic, ingénieure en chef de Firestone et directrice de l’ingénierie et de la production des pneus de course, et son équipe. Ils ont répondu à la demande d’IndyCar pour un écart de performance plus important entre ses composés de course sur route. Les ajustements ont été testés à St. Petersburg, où les pneus alternatifs, bien que rapides, ont eu du mal à durer plus d’une douzaine de tours. Le contraste frappant entre les composés était clair, et Firestone a apporté des modifications spécifiques pour s’adapter au circuit agressif de 3,067 miles de Thermal.
Krstolic, s’adressant à RACER, a révélé les discussions tenues avec IndyCar pendant l’intersaison. Le consensus était que les pneus devaient susciter plus d’intérêt. Pour y parvenir, des efforts ont été dirigés vers la création d’un écart plus large et à garantir que les alternatifs s’usent plus rapidement, au lieu de rester efficaces sur un plein relais, ce qui ne donnerait pas lieu à des courses captivantes.
Pour Thermal, une approche légèrement différente a été adoptée. Plutôt que de s’efforcer de rendre le pneu alternatif plus souple, comme cela a été fait sur les circuits de rue, l’accent a été mis sur l’augmentation de la durabilité et de la robustesse du pneu principal. Krstolic a expliqué que même l’année dernière à Thermal, il y avait une chute significative, même avec les pneus principaux. L’objectif maintenant est de rendre les pneus principaux plus robustes et résistants à la température, tout en maintenant la différence avec les alternatifs.
L’année dernière, la course ‘All Star’ sans points à Thermal a vu des équipes utiliser des composés Firestone plus durs, conçus pour des IndyCars hybrides plus lourdes. Cependant, en raison de la décision de reporter l’introduction des systèmes de récupération d’énergie jusqu’en juillet, il y avait une disparité dans le poids des véhicules. Les voitures étaient plus de 100 livres plus légères que ce que les pneus étaient conçus pour supporter. Cela ne sera pas un problème lors de la course de 2025, car les pneus Firestone sont maintenant adaptés aux voitures, qui ont augmenté de 105 livres par rapport à l’année dernière.
Krstolic anticipe une approche différente des pneus lors de la course de Thermal de cette année en raison du poids et des performances de l’hybride. Le pneu alternatif n’est pas très éloigné de ce qui a été utilisé l’année dernière, mais le poids supplémentaire et les performances hybrides donneront lieu à des performances intéressantes des alternatifs. Une chute significative et une dégradation sont attendues, mais Krstolic assure qu’un bon produit de course sera livré.
Après la course de Thermal, l’IndyCar retournera en Californie en avril pour la 50e édition du Grand Prix de Long Beach. Là, la répartition entre les pneus principaux et alternatifs sera de cinq ensembles chacun, et l’usure rapide des alternatifs devrait continuer. Les retours des pilotes sur cette forte consommation d’alternatifs seront un thème récurrent cette saison.
Krstolic a mentionné des sentiments partagés parmi les pilotes concernant les pneus alternatifs à Saint-Pétersbourg ; certains pensaient que la dégradation était trop élevée, rendant leur gestion pendant la course difficile. Cependant, l’objectif d’IndyCar était d’avoir un pneu qui se dégrade rapidement pour créer une différence dans les stratégies de course. Krstolic a souligné que bien que les retours des pilotes soient cruciaux dans leur cycle de conception, ils prennent également en compte les retours d’IndyCar, qui priorisent la qualité globale de la course. Malgré des réactions mitigées, les pilotes comprennent la direction vers laquelle IndyCar se dirige. Les mêmes pneus seront utilisés pour Long Beach, et la saison s’annonce excitante.
