Une fois un symbole de victoire dans les cercles de NASCAR, Hooters, la chaîne de restaurants emblématique, est désormais plongée dans des turbulences financières et juridiques qui pourraient potentiellement redéfinir son avenir dans le sport automobile. La chaîne a fait une grande entrée dans NASCAR au début des années 1990, sponsorisant Alan Kulwicki, qui a remporté le championnat de la Winston Cup en 1992 lors du Hooters 500 sur l’Atlanta Motor Speedway.
Cependant, le scénario actuel présente un contraste frappant. Récemment, Hendrick Motorsports, l’une des équipes les plus performantes de NASCAR, a déposé une plainte contre Hooters, réclamant 1,7 million de dollars plus intérêts pour des frais de parrainage impayés. Selon leur accord, Hooters devait payer 1,75 million de dollars en quatre versements tout au long de 2024 pour sponsoriser la Chevrolet No. 9 de Chase Elliott dans la NASCAR Cup Series. Cependant, Hooters n’a pas réussi à respecter les délais de juin, août et octobre, n’ayant effectué que le paiement initial.
Les conséquences ont conduit à un règlement, Hooters acceptant de verser 900 000 dollars à Hendrick Motorsports, une réduction considérable par rapport à la réclamation initiale, mais toujours une somme importante pour une entreprise au bord de la faillite. Cela met en lumière non seulement la pression financière sur Hooters mais également la nécessité d’un contrôle des dommages.
En réponse à la violation de contrat, Hendrick Motorsports a mis fin à l’accord de parrainage en juin 2024. L’absence de la marque Hooters sur la voiture d’Elliott lors de la course de Nashville a signalé la fin d’un partenariat qui avait débuté en 2017. Ce partenariat avait même vu des campagnes comme « Quand Chase gagne, vous gagnez », offrant aux fans des ailes gratuites chaque fois qu’Elliott remportait une victoire.
Cependant, les difficultés financières de Hooters sont vastes, s’étendant au-delà des parrainages de NASCAR. La chaîne de restauration décontractée lutte contre une dette colossale de 300 millions de dollars et a récemment dû fermer près de 40 établissements sous-performants à l’échelle nationale. Les efforts pour diversifier les sources de revenus, par le biais d’une expansion internationale et de produits alimentaires congelés, ont peu fait pour freiner la baisse des ventes aux États-Unis, avec des chiffres chutant de près de 15 % depuis 2018.
Le règlement offre un répit temporaire aux deux parties, mais souligne également la nature fragile des accords de parrainage dans le sport. Pour Hooters, autrefois un nom célébré dans le NASCAR, cette bataille juridique est un rappel frappant de la rapidité avec laquelle les fortunes peuvent changer dans le monde dynamique des sports motorisés et des affaires.
Malgré le départ de Hooters, la voiture n° 9 de Chase Elliott continue de bénéficier d’un solide parrainage, avec Amazon Prime Video entrant en tant que l’un de ses plus grands sponsors cette année. Le soutien d’un géant tel qu’Amazon sera sans aucun doute un coup de pouce significatif pour l’équipe. La décision de la plateforme de diffuser des courses cette année et d’ajouter le Conducteur le Plus Populaire à leur liste d’équipes sponsorisées est la cerise sur le gâteau.
Alors que l’avenir se dessine, Hendrick Motorsports et ses pilotes semblent prêts à naviguer à travers les rebondissements de la saison de course. Chase Elliott, bien qu’il n’ait pas eu une saison exceptionnelle jusqu’à présent, est censé rebondir et établir de nouveaux records. Sa victoire lors du Clash à Bowman Gray avait suscité de grandes attentes, mais la saison a été moins favorable. Cependant, avec des coéquipiers comme William Byron et Kyle Larson réalisant de fortes performances, l’équipe est loin de perdre son avantage. Malgré le manque de victoires, Elliott est concentré sur l’amélioration de son palmarès, sa dernière victoire en 2024, lors de la course d’avril au Texas Motor Speedway, offrant une lueur d’espoir.
Avec les problèmes financiers d’un sponsor autrefois emblématique comme Hooters faisant la une des journaux, le récit rappelle la volatilité et les complexités financières impliquées dans le monde du sport automobile. Les défis vont au-delà de la piste de course, soulignant la nécessité d’une base solide, comme l’a dit Rick Hendrick : « Il l’a construit brique par brique. Vous essayez de bien établir votre base, et vous pouvez la faire croître. »
