Helmut Marko, le conseiller de longue date de Red Bull, s’est exprimé sur l’une des décisions les plus cruciales de l’histoire de l’équipe : la promotion de Max Verstappen chez Red Bull Racing au milieu de la saison 2016. Bien que le pari sur le jeune Verstappen se soit avéré spectaculaire, Marko a reconnu que ce choix avait peut-être coûté à Daniel Ricciardo une chance de remporter le championnat.
Le pari Verstappen : un succès dès le départ
La promotion de Verstappen chez Red Bull en 2016 était un coup audacieux qui a immédiatement porté ses fruits. Lors de sa toute première course avec l’équipe, le Grand Prix d’Espagne, Verstappen a remporté la victoire, devenant le plus jeune vainqueur de l’histoire de la Formule 1. L’ascension fulgurante du Néerlandais a éclipsé Ricciardo, qui était le pilote principal de l’équipe depuis 2014.
Se remémorant ce pari, Marko a déclaré :
“J’ai décidé très rapidement de parier entièrement sur Verstappen, et les choses se sont déroulées d’une certaine manière. Max a gagné une course immédiatement en Espagne. Peut-être que si j’avais misé davantage sur Ricciardo en reportant l’arrivée de Verstappen chez Red Bull, Daniel aurait pu remporter un titre. Mais j’ai agi différemment et je ne le regrette pas du tout.”
Les conséquences pour Ricciardo
Ricciardo avait montré un immense potentiel durant ses premières années chez Red Bull, battant notamment le champion en titre Sebastian Vettel en 2014 et se solidifiant en tant que l’un des meilleurs pilotes du sport. Cependant, l’ascension rapide de Verstappen a déplacé l’attention de l’équipe, et la performance de Ricciardo a commencé à faiblir sous la pression.
Marko a admis que la trajectoire de Ricciardo aurait pu être différente si Red Bull lui avait donné plus de soutien :
« Daniel était incroyablement talentueux, mais le choix est tombé sur Max. C’était un pari, et j’ai perdu avec Daniel—mais j’ai gagné avec Verstappen. »
Verstappen : une « classe différente » de pilote
Avançons jusqu’en 2024, Verstappen a consolidé sa place parmi les plus grands de l’histoire de la Formule 1, remportant récemment son quatrième championnat consécutif. Marko a loué le Néerlandais en disant qu’il était dans une ligue à part :
« Pour être honnête, je pense que Max—comparé à la concurrence actuelle et même à Vettel lui-même—est dans une classe différente. Il est simplement à un niveau complètement différent. »
Malgré la baisse de forme de Red Bull ces dernières saisons, la domination de Verstappen est restée constante. Cependant, l’incapacité de l’équipe à lutter pour le Championnat des Constructeurs a soulevé des inquiétudes quant à leur compétitivité future et à l’engagement à long terme de Verstappen.
Le défi de Red Bull : garder Verstappen satisfait
Avec d’autres équipes de haut niveau faisant apparemment des offres lucratives à Verstappen, Red Bull doit s’attaquer à ses problèmes de performance pour garder son pilote vedette engagé. Le Néerlandais n’a pas hésité à exprimer sa frustration face aux difficultés de l’équipe, et Marko a reconnu la pression d’améliorer les choses :
« Milton Keynes doit trouver des améliorations en termes de rythme pour garder Verstappen satisfait. Il a des options, et si Red Bull ne répond pas aux attentes, un changement d’équipe est toujours une possibilité. »
Regardant en arrière, aucun regret
Pour Marko, la décision de privilégier Verstappen par rapport à Ricciardo reste la bonne. Le talent inégalé du Néerlandais est devenu la pierre angulaire du succès de Red Bull, même si cela s’est fait au détriment du potentiel de gloire de Ricciardo en championnat.
“Max n’a jamais regardé en arrière après sa victoire lors de ses débuts,” a conclu Marko. “Je suis heureux d’avoir perdu le pari sur Ricciardo et d’avoir gagné le pari sur Verstappen. Il est l’avenir, et il a propulsé Red Bull à un niveau que personne d’autre n’aurait pu atteindre.”
