La saison 2024 de la NASCAR Cup Series a été un véritable tour de montagnes russes, remplie de rebondissements inattendus, de triomphes d’outsiders et de vétérans chevronnés qui fléchissent sous la pression. Alors que la saison approche de son apogée, Denny Hamlin, qui se classe actuellement sixième au classement des playoffs, a suggéré que prédire les quatre derniers pilotes en route pour Phoenix pourrait être plus difficile que jamais.
La compétition de cette année a été un mélange sauvage de domination et d’incohérence. Alors que certains, comme Hamlin et Tyler Reddick, ont commencé la saison en force, maintenir une position de leader au sommet du classement s’est avéré difficile. Pendant ce temps, des talents plus jeunes comme William Byron ont émergé du peloton pour défier les vétérans.
Bien qu’il ait remporté le championnat de la saison régulière, Hamlin sait que la course pour le titre de la Cup Series est loin d’être terminée. Les huit pilotes restants en playoffs sont désormais concentrés sur la sécurisation de leur place dans le dernier carré, un exploit que Hamlin estime difficile et imprévisible.
« Cela signifiera que j’ai traversé le carnage, » a déclaré Hamlin en discutant de ce qu’il faudrait pour atteindre le dernier carré. « Surtout cette saison avec le calendrier, je pense que ce sera un dernier carré plus imprévisible que jamais. »
La prise de position franche de Hamlin intervient après une seconde moitié de saison difficile, sa dernière victoire remontant à avril à Dover. Le co-propriétaire de 23XI Racing s’est appuyé sur la constance pour rester dans la course, mais avec la pression des playoffs qui monte, il pourrait avoir besoin d’une approche plus agressive pour sécuriser son tout premier championnat de la Cup Series face à des concurrents tels que Kyle Larson et Reddick.
À l’autre bout du spectre, le champion en titre Joey Logano a volé sous le radar. Bien qu’il n’ait pas été une force dominante ces derniers mois, le pilote de Penske, âgé de 30 ans, reste optimiste quant à un retour en force alors que la saison se dirige vers le Round of 8.
« Nous avons accéléré l’année dernière lors du Round of 8, et ces pistes étaient excellentes pour nous, » a déclaré Logano, exprimant sa confiance que son équipe pourrait recréer l’élan de fin de saison de l’année dernière. « Si nous pouvons avoir la même vitesse que l’année dernière, je pense définitivement que nous pouvons retourner à Phoenix. Mais nous verrons. »
Cependant, le chemin vers Phoenix est semé d’embûches. Les dernières semaines ont vu des disqualifications post-course bouleverser le classement des playoffs, ce qui signifie qu’une petite erreur pourrait mettre fin aux espoirs de titre d’un pilote. Avec chaque équipe faisant des efforts supplémentaires pour rester dans les règlements techniques, une petite erreur pourrait faire la différence entre une course au championnat et l’élimination.
Alors que les plus grandes stars de la NASCAR se préparent pour la dernière ligne droite, la saison 2024 s’annonce comme l’une des plus imprévisibles de ces dernières années, avec Hamlin et ses collègues prétendants aux playoffs faisant face à un champ de mines de défis sur le chemin de Phoenix.
