Dans un retournement de situation surprenant, Lewis Hamilton, le pilote recordman de Formule 1 avec 104 pole positions, s’est retrouvé piégé en Q1 et commencera sa 336e course de Formule 1 depuis la 18e position sur la grille de départ. D’autre part, George Russell a réussi à atteindre le Q3, mais était à 0,773s du temps de pole de Max Verstappen chez Red Bull.
Les feuilles de temps ont révélé que les clients de Mercedes, dont Lando Norris et Oscar Piastri de McLaren, ainsi que Fernando Alonso d’Aston Martin, commenceront devant Russell. Pendant ce temps, Hamilton n’était que légèrement plus lent que Logan Sargeant, qui appartient à l’équipe Mercedes.
Après la session à Shanghai, où il était à demi-seconde derrière Russell en début de qualification, Hamilton a assumé la responsabilité de sa performance, admettant : « C’était mon erreur. Je lutte pour contrôler la voiture dans le virage 14. Elle continue de bloquer, et j’avais besoin d’un tour de plus. »
Malgré sa deuxième place lors de la Sprint Race plus tôt dans la journée, Hamilton a expliqué pourquoi il n’a pas pu reproduire ce rythme en qualification pour le Grand Prix. « La voiture est significativement différente ; nous avons apporté de nombreux changements. Mais j’espère que demain sera meilleur. En fait, j’espère qu’il pleuvra car j’ai besoin de pluie et je danserai sous la pluie, si nécessaire. »
Plus tard, dans le rapport de Mercedes sur la qualification, Hamilton a résumé son premier week-end de Sprint Race de la saison, en disant : « Être en première ligne pour la Sprint Race était une sensation incroyable. Entrer dans le virage un et prendre la tête m’a rappelé pourquoi j’aime tellement ce sport ! C’était une course difficile, mais finir deuxième était génial. »
Il a reconnu que la Qualification serait beaucoup plus difficile l’après-midi et a mentionné apporter des changements significatifs à la configuration de la voiture après la Sprint Race pour améliorer les performances de la voiture dans les virages à basse vitesse. Bien qu’il ait trouvé que la voiture était bonne dans certains virages, il a eu des difficultés dans d’autres.
Hamilton a trouvé difficile de faire arrêter les pneus arrière dans le virage 14, ce qui l’a fait bloquer dans son dernier tour. Il croyait que, sans cette erreur, il aurait pu atteindre le Q2. Malgré le départ de la 18e position, Hamilton est resté optimiste, déclarant : « Je vais faire de mon mieux demain. Même si nous partons de la P18, nous pouvons quand même nous amuser un peu. »
Russell a également partagé ses réflexions sur la séance, en disant : « La Qualification a été compliquée. Mon premier tour en Q2 était très fort, mais le drapeau rouge nous a obligés à abandonner. Nous avons dû utiliser un autre jeu de pneus neufs pour passer en Q3. Sans cela, nous aurions eu deux jeux neufs pour la fin de la Qualification, et le résultat aurait pu être différent, mais qui sait. »
« Nous nous retrouvons dans une lutte serrée pour les positions entre la troisième et la huitième place, mais malheureusement nous sommes restés régulièrement en bas de cette lutte lors des dernières courses pendant les séances de qualification. Même de petites différences peuvent avoir un impact significatif sur nos performances. »
« Avec les voitures autour de nous, il y a encore une chance de progresser et d’avancer », a exprimé Russell de manière optimiste. Il convient de noter que Russell n’a couru sur ce circuit qu’une seule fois auparavant, en 2019, terminant à la 16e place avec Williams. Ce jour-là, Hamilton est sorti victorieux avec les Flèches d’Argent.
Un des problèmes continus auxquels l’équipe Mercedes a été confrontée au cours des dernières saisons est le manque de compréhension de son propre package. À chaque week-end de course, il y a de l’incertitude car ils ne sont pas sûrs des performances de la voiture en sortant du garage. De plus, leurs tentatives d’améliorer la voiture se soldent souvent par des revers lors des essais et des séances de qualification.
Toto Wolff, le chef de l’équipe Mercedes, a indirectement reconnu ce problème dans l’analyse post-qualification à Shanghai. Il a déclaré : « Dans le but d’améliorer les performances en basse vitesse de la voiture, nous avons apporté des changements significatifs à la configuration entre les séances d’essais et de qualification. Les pilotes ont adopté des approches différentes pour soutenir notre processus d’apprentissage, mais malheureusement cela n’a pas produit de résultats positifs pour nous sur un seul tour. »
Wolff a poursuivi : « Lewis aurait facilement atteint le Q1 s’il n’avait pas bloqué dans le virage 14, ce qui lui a coûté plus d’une demi-seconde. George, quant à lui, a réussi à se qualifier solidement pour le Q3, mais n’avait qu’un jeu de pneus neufs disponible. Il a réalisé son tour le plus rapide de la session, mais, similaire à la situation à Suzuka il y a deux semaines, il s’est retrouvé à la fin d’un groupe disputé où quelques dixièmes de seconde équivalent à plusieurs positions sur la grille. »
En conclusion de ses commentaires, Wolff a souligné la nécessité de changer le focus de l’équipe vers la course et de réaliser une forte récupération en progressant avec les deux voitures. Jusqu’à présent, leur meilleur résultat lors des quatre premières étapes du Grand Prix a été la cinquième place. Compte tenu de leurs performances actuelles, il est difficile d’imaginer un meilleur résultat lors du prochain 18ème Grand Prix de Chine dimanche.
Le chef d’équipe de Mercedes, Andrew Shovlin, a donné des indices sur sa stratégie dans son résumé, en disant: « Nous sommes actuellement positionnés à la fin d’un groupe très serré, et de petites améliorations peuvent rapidement changer la situation. Cependant, pour l’instant, nous ne sommes pas assez rapides. Nous ferons nos simulations habituelles ce soir pour déterminer le meilleur plan d’action pour la course. Il est probable que nous devions explorer des stratégies alternatives par rapport à nos concurrents. »
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