Malgré l’excitation de diviser le duo de McLarens lors de la séance de qualifications au Grand Prix de Chine, George Russell reste réaliste, reconnaissant le défi de surpasser les deux lors de la course réelle. Une première pole position en Grand Prix a été remportée par Oscar Piastri samedi, devançant son coéquipier Lando Norris qui a sécurisé une seconde place initiale en Q3. Cependant, Russell a réussi à obtenir une place sur la première ligne avec son dernier effort, un accomplissement qui l’a surpris compte tenu de ses difficultés à amener ses pneus dans la zone de performance adéquate.
L’exaltation de Russell était palpable alors qu’il confessait : “C’est incroyable. C’était l’une des séances de qualifications les plus difficiles que j’ai vécues depuis un certain temps. J’expérimentais différentes stratégies avec ma préparation et les pneus, mais rien ne semblait fonctionner. Nous avons effectué un changement radical lors de ce dernier tour et tout s’est mis en place. Le tour était phénoménal. Je ne pourrais pas être plus heureux avec la position P2.”
Sa stratégie pour ce tour réussi était loin d’être conventionnelle, impliquant des vitesses variées lors du tour de sortie et un pari de dernière minute. Bien qu’il ait eu un départ hésitant au virage 1, tout s’est bien déroulé, le laissant choqué en franchissant la ligne d’arrivée. Il était conscient de son bon tour, mais être coincé entre les McLarens était un bonus inattendu.
Malgré sa position de départ avantageuse sur la grille, avec seulement une voiture devant lui, et la victoire de Lewis Hamilton lors du Sprint où Piastri n’a pu obtenir que la seconde place, Russell nourrit des inquiétudes quant à sa capacité à rivaliser avec McLaren en termes de rythme.
Russell anticipe une bataille difficile à venir, déclarant : “Le pneu medium lors du Sprint s’est avéré assez difficile. J’anticipe que la plupart des pilotes à l’avant du peloton commenceront avec cela demain, puis le pneu dur, qui n’a pas été utilisé tout le week-end. Par conséquent, il est encore incertain s’il s’agira d’une course à un ou deux arrêts. Nous sommes conscients de la vitesse de McLaren, mais nous sommes prêts à faire tout ce qui est en notre pouvoir pour maintenir notre position ou même les dépasser. Ça va être une course excitante.”
Cependant, il admet également que battre McLaren pourrait être un saut trop ambitieux, compte tenu de la course éprouvante plus tôt dans la journée. Il admet : “Je crois qu’ils sont toujours une étape devant tout le monde. La performance de Ferrari lors du Sprint a été une surprise, mais la course de demain est un tout autre jeu. Nous avons le pneu dur qui n’a pas encore été utilisé, donc je m’attends à un résultat différent.”
