Le monde du sport automobile a été choqué après un tournant dramatique lors du Daytona 500 qui a mis Garage 66 sur la défensive. L’équipe, anciennement connue sous le nom de MBM Motorsports, avait de grandes aspirations pour le Daytona 500 de 2025. Lorsque leurs plans initiaux de réintroduire un professionnel chevronné dans la Cup Series ont échoué, ils se sont tournés vers le pilote de la Truck Series, Chandler Smith. Cependant, la préparation pour l’emblématique ‘The Great American Race’ ne s’est pas déroulée comme prévu, Smith terminant à une décevante 42e place lors des qualifications et 20e lors du Duel 1, réduisant à néant les espoirs d’un bon départ pour la saison.
La situation a rapidement empiré pour l’équipe. Smith, au volant de la Ford No. 66, a perdu le contrôle et a percuté le mur extérieur au Daytona International Speedway. Les dommages subis par la voiture étaient si graves qu’ils ont été jugés irréparables—un coup dévastateur pour Garage 66.
L’anticipation était palpable à l’approche du Daytona 500. Le pilote vétéran Mike Wallace devait faire un retour très attendu à ‘The Great American Race’. Cependant, NASCAR a mis fin à son retour, justifiant la décision en soulignant l’absence de Wallace des courses de la Cup Series depuis 2015 et sa dernière apparition dans une série nationale en 2020. L’organe directeur a estimé qu’un retour pour le premier événement de la saison serait trop grand un saut pour le pilote de 65 ans, plaçant la responsabilité sur MBM Motorsports/Garage 66 de trouver un pilote de remplacement, ce qui les a conduits à Chandler Smith.
Avec le recul, la décision semblait être une erreur. La performance décevante de Smith lors des qualifications a été suivie d’une prestation médiocre lors du Duel 1. Cette série d’événements a culminé avec Garage 66 ne parvenant pas à se qualifier pour sa toute première course. Pour aggraver leurs malheurs, la Ford No. 66 a été impliquée dans un accident catastrophique au Daytona International Speedway après un contact avec la Chevy No. 7 de Justin Haley, de Spire Motorsports. Les dommages ont été évalués, et la voiture a été mise hors service, car le coût de remplacement des pièces endommagées s’élevait à un incroyable 100 000 $.
En réfléchissant à l’incident, Carl Long, le propriétaire du Garage 66 récemment rebaptisé, a déclaré : “Après avoir démonté le châssis 385 jusqu’à rien, il a été mis hors service, non réparable ! Le clip avant a également été détruit. Cet accident va nous coûter plus de 100k en pièces pour le remettre ensemble. Ce n’est pas la meilleure façon de commencer l’année… mais nous avons commencé !” L’équipe, déjà réduite après être passée de MBM Motorsports pour économiser de l’argent, a trouvé ce lourd revers financier suite à l’accident une pilule amère à avaler dans leur situation actuelle.
Plus tôt dans l’année, Garage 66 avait nommé Garrett Smithley comme le pilote de l’équipe pour la course d’exhibition de pré-saison au Bowman Gray Stadium. Malgré ce mauvais départ, l’équipe NASCAR de Carl Long reste déterminée à rebondir après ce revers. Avec le nuage sombre de l’incertitude planant actuellement sur l’avenir de l’équipe, ils ne peuvent qu’espérer que leur malchance prendra bientôt fin. Comme on dit, après chaque tempête, le soleil brillera à nouveau, et Garage 66 compte sur cela pour renverser leur fortune dans l’année à venir.
