Le dernier jour des essais de pré-saison à Bahreïn a présenté un scénario qui a suscité des spéculations et des clarifications ultérieures. L’as de Red Bull, Max Verstappen, a été surpris par les caméras en faisant un geste de doigt d’honneur tout en circulant dans la voie des stands. Cet incident, initialement entouré d’incertitude, a ensuite été expliqué comme un échange amical entre Verstappen et Luke Browning, un pilote junior de Williams. Malgré les récentes efforts amplifiés de la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) pour resserrer la conduite des pilotes, Verstappen a échappé à toute mesure punitive suite à cet incident.
Une caméra embarquée a fourni des images du salut du doigt d’honneur de Verstappen alors qu’il naviguait près du mur des stands de Williams. L’interprétation initiale laissait entendre que le geste aurait pu être dirigé vers un photographe ou une équipe rivale. Cependant, des rapports ultérieurs ont éclairé la véritable nature de l’acte, le révélant comme une plaisanterie amicale avec Browning, un pilote de l’académie Williams. Verstappen et Browning entretiennent une relation cordiale, ce qui a contribué à désamorcer la situation.
L’accent amplifié de la FIA sur le comportement des pilotes avait conduit certains à prédire une intervention potentielle suite à l’incident. Cependant, l’organisme de réglementation semble avoir mis cet incident de côté, probablement en raison de l’esprit jovial qui a caractérisé l’interaction.
Plus tôt cette année, la FIA a mis en place des règlements mis à jour concernant le comportement des pilotes, qui incluent désormais des conséquences potentielles pour des gestes et des propos inappropriés. Enfreindre ces règles pourrait entraîner des amendes, des suspensions de course ou des déductions de points. Cette approche stricte a déjà résonné dans d’autres catégories de sport automobile, le pilote du Championnat du Monde des Rallyes Adrien Fourmaux ayant été condamné à une amende de 10 000 € pour un langage explicite lors d’une interview d’après-course. Cela sert de démonstration claire de l’engagement indéfectible de la FIA à maintenir le professionnalisme dans tous ses championnats.
La conduite de Verstappen a déjà été sous le radar de la FIA. Il a fait face à des sanctions après le Grand Prix de Singapour pour avoir utilisé un langage inapproprié lors d’une conférence de presse. En conséquence, Verstappen a choisi de réduire sa participation aux conférences de presse officielles de la FIA, optant plutôt pour ses propres séances d’information médiatique. Dans le cadre de la pénalité, il a été contraint de participer à un programme de service communautaire, qui impliquait de travailler avec de jeunes pilotes dans le cadre d’une initiative de la FIA.
Dans le cadre de sa pénalité suite à l’incident du Grand Prix de Singapour, Verstappen a visité le Rwanda pour contribuer à un programme de formation pour jeunes pilotes. Il était impliqué dans la formation de jeunes pilotes dans le cadre du programme de développement du Club Automobile du Rwanda à Kigali. Ses contributions comprenaient la conduite et l’évaluation de voitures tout-terrain construites localement pour aider à la formation de jeunes coureurs et mécaniciens.
Le président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, a salué les efforts de Verstappen lors de sa visite, soulignant l’influence positive qu’il a eue sur les jeunes participants. Cette initiative s’inscrit dans l’objectif de la FIA d’utiliser le sport automobile comme un catalyseur pour le développement et l’éducation à l’échelle mondiale.
Le non-sanctionnement de Verstappen pour son geste à Bahreïn souligne l’approche nuancée de la FIA en matière d’application des nouvelles règles de conduite, prenant en compte le contexte. Malgré une volonté affirmée de professionnalisme, il semble que des interactions inoffensives comme celle de Verstappen avec Browning ne soient pas soumises à un examen excessif.
Cependant, à l’approche de la nouvelle saison, les pilotes doivent rester conscients des règles plus strictes. Bien que la FIA ait montré une certaine indulgence dans son application, il est indéniable que des violations persistantes ou graves des règles de conduite entraîneront des répercussions significatives.
