Le rideau est enfin tombé sur le partenariat de longue date entre Denny Hamlin et FedEx, mettant fin à l’une des alliances les plus durables de l’histoire récente de la NASCAR. L’association de Hamlin avec le géant de la logistique remonte à ses débuts en NASCAR en 2005 sous la bannière de Joe Gibbs Racing. Leur camaraderie a établi un record pour le contrat de sponsoring le plus long de l’histoire du sport jusqu’en 2024.
Malgré la dissolution de ce partenariat, le lien entre Hamlin et FedEx reste intact. La société de logistique a récemment remis à Hamlin, le pilote de la Toyota n° 11, une note d’adieu sincère et un souvenir avant la course du Circuit des Amériques (COTA).
Le nom de Hamlin est pratiquement synonyme de FedEx depuis près de deux décennies. L’emblème de l’entreprise a été une caractéristique proéminente de la livrée de sa voiture et de sa combinaison de course. Cependant, un changement de paradigme a eu lieu à la suite de la pandémie de COVID-19, obligeant FedEx à réévaluer son investissement en NASCAR et à réduire progressivement son engagement dans le sport. La société, évaluée à un incroyable 62,27 milliards de dollars, a réduit son sponsoring de plus de 30 courses par an à seulement 13 en 2024, culminant avec la finale de la saison au Phoenix Raceway. Cela a mis en évidence un changement stratégique dans leur approche de parrainage.
Avant la troisième course de la saison à COTA, FedEx a rédigé un hommage touchant à Hamlin, partagé via une story Instagram le 28 février. La note disait : “#11 Team. Ensemble, nous avons créé quelque chose de spécial ; quelque chose dont nous pouvons être extrêmement fiers. Maintenant enveloppé dans des couleurs différentes mais toujours le même programme légendaire – l’un des meilleurs de tous les temps. Nous te souhaitons le meilleur cette saison et au-delà ! Toujours là pour t’encourager, ta famille FedEx.” En plus du message sincère, Hamlin a également reçu un avion portant le logo FedEx et une plaque commémorative présentant diverses voitures aux couleurs de FedEx qu’il avait conduites au fil des ans.
Avant la finale de la saison en 2024, Hamlin a réciproqué le sentiment en publiant un hommage vidéo à FedEx sur les réseaux sociaux, légendé : « Merci, FedEx. » La vidéo mettait en avant certains des moments les plus mémorables de la carrière de Hamlin, soulignant le soutien indéfectible de FedEx tout au long de son parcours de course. L’entreprise a répondu par un message chaleureux, célébrant leur partenariat de 20 ans avec Hamlin et l’équipe Joe Gibbs.
Cependant, le départ d’un sponsor aussi important représente un défi redoutable pour Joe Gibbs Racing. National Debt Relief a été engagé comme sponsor principal de Hamlin pour quatre courses en 2025, y compris les Daytona 500, COTA, Coca-Cola 600 et Talladega Superspeedway. Néanmoins, l’absence de FedEx a laissé un vide énorme en termes de visibilité de marque et de soutien financier, jetant une ombre d’incertitude sur la saison à venir.
Ces dernières années, Joe Gibbs Racing a subi la perte de deux grands sponsors—M&M et FedEx. Cela a non seulement suscité des rumeurs sur un éventuel départ de Hamlin, mais a également eu un impact significatif sur les performances de l’équipe. Bien que National Debt Relief soit intervenu en tant que sponsor temporaire, King’s Hawaiian s’est engagé pour quatre courses en 2025.
Hamlin, discutant du paysage actuel des sponsors, a déclaré à Frontstretch : « Ouais, je veux dire, il y a beaucoup de bonnes discussions en cours, beaucoup de bonnes réunions et tout ça concernant la voiture #11 et évidemment, quand vous avez quelqu’un qui fait partie du sport depuis 20 ans comme FedEx l’était, cela rend les choses beaucoup plus faciles. Mais c’est un temps différent, et nous sommes certainement confiants que nous allons surmonter ces défis tout au long de l’année. »
Hamlin a admis que les parrainages sont désormais plus difficiles à obtenir et que le financement n’est pas aussi abondant qu’auparavant. Pendant ce temps, le parrainage de Red Bull pour Trackhouse Racing met en évidence la nature déroutante des problèmes de parrainage de Joe Gibbs Racing. Le procès antitrust pourrait-il être un facteur ? Hamlin se séparera-t-il de JGR si les défis de parrainage persistent pour 23XI Racing ? Seul le temps révélera les réponses. Une chose est certaine, cependant : le départ de FedEx a considérablement modifié le paysage pour Hamlin, et ses implications à long terme sur son avenir en Cup Series restent à voir.
