Dans un départ radical de l’ambiance typique des courses, l’odeur inquiétante de la fumée en Floride du Sud ne provient pas de pneus brûlés ou de burnouts de victoire, mais d’un incendie de forêt dévastateur. Ce désastre naturel en pleine escalade, étrangement semblable à l’incident de 1998 en Floride centrale, jette une ombre sur le très attendu week-end de triple tête du Straight Talk Wireless 400 au Homestead-Miami Speedway.
Pour raviver la mémoire de nos lecteurs, l’été 1998 a été marqué par une épidémie agressive d’incendies de forêt en Floride centrale, poussant la NASCAR à retarder le Pepsi 400 à Daytona – une décision sans précédent. Aujourd’hui, un scénario similaire se déroule à quelques miles de l’ovale en béton de Homestead, où 37 pilotes de la Cup Series se préparent pour le spectacle de 267 tours de dimanche. Les responsables de la NASCAR surveillant cette crise en cours sont bien conscients des parallèles historiques.
L’incendie de forêt, dont l’origine remonte à un petit feu de broussailles lundi, s’est rapidement transformé en une urgence majeure, menaçant des parties du comté de Miami-Dade Sud. Le Homestead-Miami Speedway peut être en dehors de la zone de danger immédiat, mais la proximité du feu déclenche des alarmes parmi les responsables et les fans. Le week-end de course, l’un des événements phares de la NASCAR en Floride, doit commencer avec la course de la NASCAR Craftsman Truck Series vendredi, suivie de la course de la Xfinity Series samedi, et culminant avec l’événement principal de la Cup Series dimanche.
Les informations du National Weather Service à Miami suggèrent que l’incendie de forêt est toujours actif, entraînant une couverture de fumée sur US-1 et Card Sound Road. Selon leur mise à jour de 3h30 du matin le 19 mars, bien qu’US-1 reste ouvert, Card Sound Road est fermé. Ces routes sont des points de transit critiques pour les milliers de fans attendus au 1 Speedway Blvd à Homestead ce week-end.
FOX Sports’ Bob Pockrass, cependant, a offert un peu de réassurance, déclarant que l’incendie de forêt n’a pas eu d’impact sur les préparations pour le week-end de course à Homestead, et que le calendrier reste inchangé. Le Florida Forest Service a rapporté des progrès significatifs, avec des niveaux de confinement passant d’un initial de 20 % à un prometteur 80 %. L’incendie a dévoré environ 850 acres de broussailles dans la zone de Southwest 117th Avenue et 336th Street, qui se trouve à l’est de Homestead.
Kevin MacEwen, directeur du district des Everglades au Florida Forest Service, a confirmé que la situation s’améliore, évoquant l’espoir de la résoudre dans quelques jours. Les efforts de lutte contre l’incendie ont été compliqués par un terrain difficile et un sol meuble, ce qui a entraîné des blocages d’équipement. En réponse, les équipes ont utilisé des hélicoptères pour puiser de l’eau dans des canaux voisins et ont eu recours à des « incendies de burnout » stratégiques pour créer des coupe-feux et empêcher une propagation supplémentaire.
Alors que la saga des incendies de forêt se poursuit, les équipes de course et les officiels de NASCAR restent en alerte maximale. L’histoire du sport témoigne du potentiel perturbateur des facteurs environnementaux, une leçon soulignée par le report de la Pepsi 400 en 1998. Cette année-là, des incendies de forêt ont ravagé plus de 499 477 acres à travers l’État, entraînant une déclaration d’état d’urgence par le gouverneur de Floride Lawton Chiles, des évacuations massives et la fermeture de grandes autoroutes.
Ces dernières années, l’ouragan Helene et les inondations ont entraîné des changements de calendrier au North Wilkesboro Speedway, tandis que l’ouragan Debby a provoqué le retard d’une course du CARS Tour et a soulevé des inquiétudes concernant le week-end de NASCAR à Richmond. La grâce salvatrice cette fois semble être les efforts de confinement en cours et la distance considérable entre l’incendie de forêt et la piste de course.
Malgré les progrès rassurants, les conditions sèches et les prévisions d’une saison d’incendie active signifient que l’équipe des opérations de NASCAR ne baissera pas la garde de sitôt. Ils garderont un œil attentif sur la situation à l’approche de la course de la Cup Series de dimanche.
