Dans un concours palpitant marqué par la boue, la pluie et une interruption littérale par un animal sauvage, Elfyn Evans et Scott Martin ont émergé victorieux du périlleux Safari Rally Kenya qui a eu lieu samedi. La pluie de la nuit avait transformé le parcours en un cauchemar boueux, et les averses intermittentes durant la journée ont provoqué un remaniement fréquent du classement.
Au départ samedi matin, Evans détenait une mince avance de seulement 7,7 secondes sur ses coéquipiers double champions du monde, Kalle Rovanpera et Jonne Halttunen. Cependant, à la fin de la journée, Evans avait sécurisé une confortable avance de 1’57,4” sur Ott Tanak et Martin Jarveoja. Cette performance l’a également placé à un incroyable 4’33,4” devant les concurrents de la troisième place, Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe. C’était une réalisation significative pour Hyundai, marquant leur meilleur résultat au Safari depuis la réintégration de l’événement dans le calendrier du WRC en 2021.
Tous n’ont pas eu la même chance cependant. Adrien Fourmaux, par exemple, n’a même pas pu commencer samedi, son équipe ayant décidé de conserver la voiture pour le dernier jour.
Evans, en revanche, a affiché un mélange de vitesse et de prudence qui a porté ses fruits. Il a remporté sa première victoire d’étape du rallye et a plus que doublé son avance lors de la 12ème étape suite à la malheureuse crevaison à l’avant gauche de Rovanpera.
Le rallye n’a pas manqué de drame. La 11ème étape a vu Neuville perdre un temps précieux en changeant un pneu crevé, tandis que Josh McErlean a heurté une pierre causant une crevaison qui a nécessité un arrêt pour un changement. Plus loin sur la route, un train de direction cassé a arrêté la Puma, nécessitant une réparation de 20 minutes.
Puis sont venus les problèmes pour Takamoto Katsuta et son copilote Aaron Johnston, dont les problèmes de pneus ont dégonflé leurs espoirs de podium. La 12ème étape a vu d’autres problèmes pour Munster, qui a dû s’arrêter en raison d’une nouvelle crevaison, laissant leur équipe M-Sport sans pneus de rechange. Malgré des problèmes de santé, Neuville a réussi à continuer, refusant de commenter à la fin de l’étape.
Dans la spéciale 13, Rovanpera a subi une autre crevaison, cédant 1’20” à Katsuta. Mais le pire était encore à venir pour Rovanpera, qui a dû éviter un troupeau de zèbres sur la route dans un véritable style de Safari africain, entraînant une nouvelle crevaison à l’avant gauche.
Alors que le rallye passait à la spéciale 14, les conditions se sont détériorées, avec des pluies torrentielles rendant la navigation cauchemardesque. Les deux Hyundai ont dû faire face à la buée sur le pare-brise, Wydaeghe ayant recours à un bâton à selfie et un chiffon pour dégager le pare-brise de Neuville !
Evans a gardé son calme face à l’aggravation des conditions, augmentant son avance à 1’32.5” tandis que Tanak réduisait l’écart à seulement 17 secondes derrière la Yaris #69.
La dernière spéciale de la journée était un test d’endurance. Au milieu de fortes pluies et de routes glissantes, Evans a navigué à travers les conditions difficiles, terminant la journée avec une confortable avance de 1’57.4” sur Tanak, qui avait une avance de 2’36” sur Neuville.
Malgré son avance confortable, Evans est resté humble, reconnaissant la nature imprévisible du rallye. “Même avec cet écart, rien n’est garanti dans ce rallye. Demain sera exigeant et difficile, et tout peut encore arriver, donc nous devons rester concentrés,” a-t-il déclaré.
Le dernier jour du rallye promet d’être tout aussi palpitant, avec un retour à la spéciale Mzabibu ainsi que deux passages des spéciales Oserengoni et Hell’s Gate. Avec le deuxième passage de Hell’s Gate servant de Wolf Power Stage pour conclure le rallye, voyons qui sortira victorieux à la fin de cette aventure sauvage.
