Dans les terrains accidentés et impitoyables du WRC Safari Rally Kenya, la course de vendredi a été un test tant pour l’homme que pour la machine. Le champ de bataille était jonché de voitures cabossées et brisées, de pare-chocs déchirés et de pièces manquantes, révélant la nature impitoyable de ce rallye emblématique. Au milieu du chaos, Elfyn Evans et Scott Martin ont émergé victorieux, affichant une avance de 7,7 secondes sur leurs coéquipiers de Toyota Gazoo Racing, Kalle Rovanperä et Jonne Halttunen.
La journée a débuté avec une étape longue et éprouvante, un sentier tortueux et bosselé à travers le paysage humide du Kenya. Imperturbables, Ott Tanak et Martin Järveoja ont pris la tête, conquérant l’étape de 31,4 km devant le champion du monde Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe. Cela a donné à l’équipe Hyundai Shell Mobis World Rally Team un éclat d’espoir pour mettre fin à leur sécheresse de victoires en Afrique.
Le pilote estonien, Tanak, a maintenu son élan, remportant trois des étapes du matin. Avec une avance respectable de 24,4 secondes sur Evans, il est retourné au parc d’assistance. Cependant, la session de l’après-midi a vu les choses changer de manière spectaculaire. Un problème de cardan dans la SS10 a fait disparaître l’avance de Tanak, perdant pour le duo i20 N de précieuses 68 secondes et la tête.
Privilégiant la prudence à l’agressivité, Evans a commenté les défis de la journée. « C’est une journée difficile… C’est un peu frustrant car on a l’impression de pouvoir prendre plus de risques, d’aller plus vite, mais il faut se rappeler où nous sommes. » Il a exprimé sa sympathie pour la défaillance mécanique de Tanak, reconnaissant la nature imprévisible de la course de rallye.
Tanak, malgré son revers, est resté résilient. « Nous avons eu un problème de transmission… Nous n’avons pas pu le retirer avant l’avant-dernière étape, donc nous avons dû conduire prudemment pour éviter d’endommager le moteur. Nous avons réussi à le retirer pour la dernière étape, et nous visons à rebondir demain, » a-t-il déclaré.
Rovanperä, indemne sauf pour une rotation lors de la quatrième étape, a remporté les deux dernières étapes de la journée, se rapprochant de son coéquipier Evans. Pendant ce temps, Tanak est tombé à la troisième place, accusant un retard de 55,4 secondes.
Neuville, qui avait commencé la journée à la huitième place, a dû faire face à une série de pénalités et de crevaisons, mettant à l’épreuve sa détermination. Cependant, il a réussi à remonter dans le classement. Takamoto Katsuta, souffrant d’un virus gastrique et de crevaisons, a adopté une stratégie de survie, terminant la journée à la cinquième position.
Les jeunes talents Sami Pajari et Marko Salminen ont impressionné lors de leur première Safari, sécurisant une sixième position malgré un changement de pneu lors de la première étape du matin. Leurs concurrents ont rencontré une série de défis, allant de la surchauffe du moteur à des problèmes de carrosserie.
Les courses de samedi emmèneront les équipes au pittoresque lac Elmenteita pour trois étapes familières : Sleeping Warrior, Elmenteita et Soysambu. Ces étapes seront revisitées après un service de midi à Naivasha. Alors que la poussière retombe sur un vendredi brutal, les concurrents se préparent pour une nouvelle journée de course intense, espérant conquérir le paysage kenyan implacable.
