Elfyn Evans de Toyota reste en contrôle au Rallye de Suède, mais son avance a diminué à 1,9 seconde après une montée en puissance matinale de Adrien Fourmaux, qui a enchaîné les victoires d’étape vendredi.
Evans, qui a établi le rythme dès le début après avoir remporté l’étape superspéciale de jeudi, a étendu son avance à 2,7 secondes avec une course dominante lors de la première étape du matin, SS2 Bygdsiljum (17,5 miles). Mais ensuite est arrivé Fourmaux. Le , après avoir eu des difficultés avec la traction au début, a mis la pression sur SS3 Andersvattnet (12,75 miles) et SS4 Bäck, réduisant l’écart avec deux courses fulgurantes.
« J’ai eu une étape vraiment propre lors des deux dernières étapes, » a déclaré Fourmaux. « J’avais besoin de trouver un peu de rythme sur la première, et après ça, je suis vraiment, vraiment satisfait du rythme. Les routes ce matin étaient juste parfaites. »
Fourmaux en profite pendant que les pilotes de tête de Hyundai peinent
Tandis que Fourmaux s’épanouissait, ses coéquipiers de Hyundai peinaient.
Ott Tänak, qui a commencé la journée à égalité pour la deuxième place avec Kalle Rovanperä, a eu des difficultés avec le sous-virage mais a tout de même réussi à conserver la troisième place, 6,2 secondes derrière Evans.
« C’est comme conduire dans un rallye de congères, » a admis Tänak. « L’adhérence est évidemment très, très faible. »
La véritable déception, cependant, est venue de Thierry Neuville, qui a lutté contre un énorme sous-virage tout au long de la matinée. Après avoir perdu du temps sur SS2, la frustration de Neuville a éclaté.
“Je suis à fond partout et je tourne, et la voiture va tout droit,” a-t-il déclaré après l’étape. « Ça a été un combat toute la matinée. »
Un commissaire a brièvement ralenti son élan sur SS4, aggravant ses soucis. En conséquence, Neuville est en sixième position, à 13,3 secondes de Tänak.
Katsuta et Rovanperä complètent le top cinq
Le Takamoto Katsuta de Toyota a eu une matinée impressionnante, établissant constamment des temps parmi les trois premiers pour passer à la quatrième place, à seulement 2,2 secondes de Tänak.
« Bien, bien mieux qu’hier, » a déclaré Katsuta. « Pas de drame, pas de pression, juste régulier. »
Pendant ce temps, Kalle Rovanperä était visiblement frustré, incapable de maintenir son rythme habituel. Le champion WRC en titre a du mal à s’adapter aux nouveaux pneus Hankook, surtout en ce qui concerne son réglage.
« J’ai adopté une approche légèrement différente pour la préparation de cette course, essayant de compenser les nouveaux pneus, » a expliqué Rovanperä. « Cela ne fonctionne pas très bien pour le moment, donc nous devons trouver quelque chose dans le service. »
Rovanperä est maintenant à 18 secondes du leader et presque 10 secondes derrière Katsuta.
Les étoiles montantes de M-Sport impressionnent
Josh McErlean de M-Sport et Mārtiņš Sesks occupent respectivement la septième et la huitième place, McErlean impressionnant particulièrement malgré son expérience limitée sur la neige et la glace.
« C’est assez surprenant, » a déclaré McErlean. « Nous avons si peu d’expérience sur cette surface, et pourtant tout semble assez confortable. Peut-être que nous pouvons encore améliorer un peu. »
Juste derrière eux, Sami Pajari avait un départ prometteur mais a perdu plus de 30 secondes sur SS2 lorsque son pneu est sorti de la jante après avoir heurté une congère. Il est maintenant neuvième, à 4,4 secondes devant Grégoire Munster, qui peaufine encore la maniabilité de sa voiture.
« Peut-être que nous sommes allés un peu trop loin dans cette [autre] direction, » a déclaré Munster. « Mais au moins nous savons maintenant—nous apprenons. »
Le Face-à-Face de l’Après-Midi Approche
Alors que le Rallye de Suède entre dans ses étapes de l’après-midi, Evans reste l’homme chassé—mais Fourmaux se rapproche rapidement. Avec Tänak en embuscade à la troisième place et Katsuta trouvant son rythme, la bataille au sommet s’intensifie.
Evans pourra-t-il repousser l’attaque de M-Sport? Ou Fourmaux continuera-t-il sa charge? Restez à l’écoute.
