Il semble que les marées de la course changent au sein de NASCAR alors que les projecteurs se déplacent des vétérans de longue date Denny Hamlin et Kyle Busch vers la star montante, Christopher Bell. Hamlin a récemment plaisanté en conseillant à son rival Busch de « quitter la course » après que Busch ait impressionné les fans avec ses talents vocaux dans la cabine de diffusion de The CW pour la course Xfinity de Las Vegas. Pourtant, cette déclaration pourrait avoir plus de poids qu’il n’y paraît, car elle semble résonner avec la suprématie déclinante de Busch et Hamlin sur la piste.
Bell, un pilote de Joe Gibbs Racing, est en train de faire sensation dans NASCAR. Il a goûté à la victoire lors de trois courses consécutives de la Cup Series, traçant un chemin doré dans le processus. Sa voiture #20 ne montre aucun signe de ralentissement, au grand dam des leaders chevronnés.
Bell avait été traditionnellement connu pour son comportement calme, affirmant que son approche réservée était un facteur clé de son succès sur la piste. Cependant, son attitude a subi un changement significatif suite à un événement lors de la course des playoffs de l’année dernière à Martinsville. Après qu’une manœuvre controversée de « wall ride » l’ait placé devant William Byron, NASCAR a pénalisé Bell au milieu d’allégations de manipulation de course par Toyota et Chevrolet, invalidant sa place dans le Championship 4. « Je me sens floué d’une chance de concourir pour un championnat, » a exprimé Bell, enflammant un feu en lui qui a alimenté ses succès récents, y compris trois victoires, plusieurs classements dans le top 5 et top 10, et une accumulation de plus de points que tout autre concurrent.
Hamlin, quant à lui, un vainqueur de 54 courses de la Cup Series, lutte contre une perte significative de parrainages de FedEx et Mavis Tires, ainsi que le départ de son chef d’équipe de confiance, Chris Gabehart. Malgré plusieurs occasions manquées, Hamlin n’a pas goûté à la victoire depuis le milieu de la saison dernière et a raté le Championship 4 ces trois dernières années – un contraste frappant avec les réalisations récentes de Bell.
Kyle Busch, malgré le fait d’être un double champion de la Cup Series et l’un des pilotes les plus réussis de NASCAR, semble également être en difficulté, avec une série de 62 courses sans victoire qui le ronge depuis le début de la saison 2023. Ainsi, le commentaire de Jeff Gluck à Eric Estepp sur le fait que l’attention de NASCAR se tourne vers Bell résonne fortement.
La visibilité accrue de Bell se reflète également dans ses apparitions publiques. Par exemple, il a récemment rejoint Ryan Blaney, Daniel Suarez et Chase Elliott à Mexico pour une campagne promotionnelle. Son influence croissante dans NASCAR est également évidente dans la tolérance de l’organisation envers ses mouvements non conventionnels, comme celui qu’il a réalisé récemment à Las Vegas.
L’incident de Las Vegas, où l’équipe de Bell a démontré une stratégie sans précédent, a été salué par NASCAR. Après s’être qualifié 13ème, Bell a reculé à l’arrière en raison d’un changement de corps de papillon. Malgré un arrêt au stand qui a freiné son rythme, une décision intelligente de son chef d’équipe a évité un problème de sécurité plus important et une pénalité plus sévère. Mike Forde, directeur de la communication de course de NASCAR, a loué les actions de l’équipe car elles ont évité une situation potentiellement dangereuse.
Alors que Bell continue de gravir les échelons au sein de NASCAR, Hamlin et Busch semblent s’effacer en arrière-plan. Cela soulève la question – Christopher Bell est-il le nouveau visage de NASCAR ? Seul l’avenir nous le dira.
