Il y a trente ans à Imola, Rubens Barrichello a survécu à un accident qui a menacé sa vie lors des essais de qualification le vendredi, lorsqu’il a perdu le contrôle de sa Jordan dans la Marlboro Chicane (Bassa Variant) alors qu’il voyageait à des vitesses supérieures à 200 km/h. Il a fallu 20 minutes pour le libérer des débris et lui fournir une assistance médicale avant d’être emmené à l’hôpital. Cet incident a établi une atmosphère sombre pour le week-end à venir.
Lors des essais de qualification le samedi, Roland Ratzenberger a tragiquement perdu la vie lorsque sa Simtek a heurté à grande vitesse en entrant dans la Variante Villeneuve. Cet événement dévastateur a jeté un sombre nuage sur tout l’événement.
Malgré l’ombre de la tragédie de Ratzenberger, la course a eu lieu comme prévu le dimanche en Italie. Cependant, avant même le début de la course, Michelle Alboreto a rencontré une panne électrique sur sa Minardi et a été contraint de partir des stands.
Pour la troisième course consécutive de cette saison, la Williams de Senna est partie en pole position. Malheureusement, le début de la course a été de courte durée, car la Lotus de Pedro Lamy a heurté l’arrière de la Benetton de JJ Lehto dans un incident horrible qui a causé des blessures aux spectateurs et à un policier en service. La voiture a volé impressionnants 200 mètres avant d’être arrêtée par la clôture, évitant une dévastation encore plus grande.
En conséquence de l’incident, la voiture de sécurité a été déployée. Senna a maintenu son avance jusqu’à la fin du tour 6. Lorsque la course a repris, Senna était toujours en tête, suivi de près par Michael Schumacher dans la Benetton. Cependant, la tragédie s’est produite au tour 7, alors qu’ils approchaient de Tamburello à des vitesses supérieures à 300 km/h. Cela a marqué la fin de la vie de Senna.
La nouvelle de la mort de Senna a eu un retentissement mondial, dépassant le monde de la Formule 1. À l’époque précédant l’internet, l’impact a été profond. Bernie Ecclestone, qui, avec le président de la FIA Max Mosley, détenait un pouvoir significatif dans le monde de la Formule 1 à l’époque, a réfléchi aux conséquences de ce week-end fatidique à Imola à l’occasion du 30e anniversaire de la mort de Senna.
Lors d’une interview avec la presse britannique, le Ecclestone de 94 ans a partagé ses souvenirs : « Max m’a dit après qu’il croyait que ce serait la fin de la Formule 1. J’ai désapprouvé et dit que nous devrions attendre de voir. Nous espérions que cela ne mènerait pas aux conséquences que Max redoutait. Mais c’était un désastre absolu. C’était un week-end terrible et cela semble bien plus que 30 ans auparavant. Senna a eu une chance incroyable de perdre la vie dans cet accident », a exprimé Ecclestone.
Les scènes à Imola, témoignées par ceux qui étaient présents ou regardaient à la télévision, où la mort de Senna s’est déroulée sous les yeux de toute l’audience ce jour-là. Alors que ses collègues pilotes passaient près de la Williams détruite et des professionnels médicaux travaillaient pour sauver le Brésilien, nous avons tous vu sa tête bouger légèrement une dernière fois.
Cependant, malgré la catastrophe en cours sur la piste, le spectacle a continué. Il est maintenant 14h17. À 14h35, alors que Senna était transporté en hélicoptère à l’hôpital Maggiore de Bologne, le Grand Prix a repris.
Martin Brundle, qui pilotait pour McLaren à l’époque, se souvient de la colère des pilotes alors que « nous avons roulé en passant par une flaque de sang de Senna pendant 55 tours ».
Ecclestone a rationalisé : « Devrions-nous avoir arrêté la course ? Je ne le crois pas. Cela n’aurait pas été bénéfique pour lui (Senna) de toute façon. Lorsque ces incidents se produisent, ils se déroulent si rapidement qu’il n’y a pas beaucoup de temps pour la réflexion. »
Ecclestone continuou: « Légalement, il aurait dû être interrompu, maintenant que nous savons qu’il est mort sur le circuit. Cependant, au final, cela s’est résumé à des questions commerciales, avec des gens demandant des remboursements et diverses autres considérations qui n’ont pas été prises en compte. »
Ironiquement, la mort de Senna n’a pas mis fin à la Formule 1 comme Mosley l’avait prédit ce jour fatidique. Comme l’a souligné Ecclestone, « la Formule 1 est en fait devenue plus populaire après la mort de Senna. Elle a attiré une attention mondiale significative, attirant des gens qui ne s’intéressaient pas auparavant au sport. »
« Mais j’espère que nous ne verrons jamais quelque chose comme ça se reproduire », a ajouté Ecclestone. « Heureusement, avec les améliorations des mesures de sécurité, les chances qu’une tragédie comme celle-ci se reproduise sont beaucoup plus faibles de nos jours. »
Pour mémoire, Michael Schumacher est sorti vainqueur du Grand Prix de Saint-Marin de 1994 dans sa Benetton, avec Nicola Larini de la Ferrari à la deuxième place et Mika Hakkinen de McLaren à la troisième place.
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