Les tensions entre Denny Hamlin et Joe Gibbs, son partenaire de longue date dans la NASCAR Cup Series, ont été palpables. Leur relation s’étend sur plus de deux décennies, une période qui a vu son lot de triomphes et de tribulations. Cependant, des événements récents au Circuit of The Americas (COTA) ont conduit à un notable refroidissement des humeurs dans le camp.
Hamlin, le pilote de la Toyota n° 11, a eu une performance moins que brillante à COTA. Malgré une 8ème place en 2022 et 2024, ses courses récentes ont été entachées par le chaos et la malchance. Son coéquipier, Christopher Bell, en revanche, a montré une forme gagnante sur une variété de circuits. Cette disparité de performance a inévitablement conduit à un sentiment croissant de frustration pour le pilote de 44 ans, Hamlin.
Le Grand Prix EchoPark Automotive de dimanche a mis en lumière le fossé grandissant entre les coéquipiers alors qu’Hamlin luttait avec une série d’incidents malheureux. Un moment notable est survenu avec 18 tours à faire lorsque Hamlin a inexplicablement bloqué ses freins et est entré en collision avec la voiture n° 3 d’Austin Dillon. L’incident a conduit Dillon à s’écraser dans le gravier et à lever un drapeau jaune.
Les ralentis télévisés de l’incident ont révélé une traînée de poussière suivant la voiture de Joe Gibbs Racing de Hamlin. Des spéculations ont émergé selon lesquelles Hamlin aurait peut-être essayé d’offrir une certaine protection à son coéquipier. Cependant, Hamlin a fermement rejeté de telles théories.
Dans ses mots, « Je suis une personne compétitive, comme vous le savez peut-être. Il n’y a personne que je déteste voir gagner plus que mon coéquipier. » Il a ajouté, « J’adore Christopher – c’est un super gars. Mais je ne veux pas qu’il me batte. »
Les malheurs d’Hamlin ont été aggravés par un incident à Martinsville en 2022. Là, son coéquipier Bell a remporté la victoire tandis qu’Hamlin a été écarté du Championship 4 par les tactiques de wall-riding de Ross Chastain.
Les performances de Hamlin sur les circuits routiers ont été remarquablement médiocres, surtout depuis l’introduction de la voiture Next-Gen. Ses difficultés étaient particulièrement évidentes lorsque Joe Gibbs a attribué la performance décevante de son pilote à un mélange de « le fait que la voiture n’a que trois ailes ou le talent du pilote », selon une histoire du stand racontée par le co-animateur Jared Allen.
Alors que Hamlin lutte avec ses difficultés professionnelles, sa co-propriété de 23XI Racing avec Michael Jordan a pris un tournant positif. L’équipe, qui a fait face à un procès de NASCAR depuis octobre dernier, a été autorisée à concourir pour la saison 2025. Leurs pilotes, Tyler Reddick et Bubba Wallace, ont montré une forme impressionnante à COTA, dominant la première ligne lors des tours de qualification.
Au-delà de leur succès sur la piste, 23XI Racing a également sécurisé un partenariat renouvelé avec la société mondiale de divertissement Upper Deck. La firme, qui produit des cartes à collectionner, des jeux et des objets de collection, s’est d’abord associée à 23XI en 2024 et a maintenant prolongé son parrainage de l’équipe.
Malgré les épreuves et les tribulations de sa carrière, Hamlin continue de rester un point focal dans le monde de la course. Reste à voir s’il pourra retrouver sa forme gagnante et rivaliser avec son coéquipier Bell lors des prochaines courses.
