La saison NASCAR 2025 n’a même pas encore commencé, mais le drame commence déjà à s’intensifier. La dernière controverse ? La décision de NASCAR d’interdire à Mike Wallace de participer au Daytona 500, laissant l’équipe MBM Motorsports de Carl Long à la recherche d’un pilote de remplacement et d’une nouvelle identité. Maintenant, dans un virage audacieux, l’équipe s’est rebrandée en Garage 66, visant à se réinventer sous une structure plus légère et plus ciblée.
Une nouvelle ère : Garage 66 prend les devants après le rejet de Wallace
Carl Long a confirmé le rebranding de l’équipe dans une déclaration soulignant la nécessité de rationaliser les opérations.
“Pour 2025, nous rebrandons notre entrée en NASCAR Cup Series sous le nom de Garage 66. Le nouveau nom et logo reflètent la rationalisation de notre équipe en moins de personnes avec des normes plus élevées,” a expliqué Long. “La gestion et la responsabilité deviennent beaucoup moins stressantes avec juste une voiture sur la piste la plupart des week-ends et beaucoup moins de personnes.”
Le rebranding survient à la suite du rejet très médiatisé de Wallace par NASCAR, citant l’absence prolongée du vétéran de 65 ans des courses de haut niveau et des inquiétudes concernant sa préparation aux exigences éprouvantes de la compétition sur superspeedway. Les fans s’attendaient à un retour nostalgique de Wallace au Daytona 500, mais la position ferme de NASCAR a forcé MBM Motorsports à pivoter et à se recentrer.
Entrez Garrett Smithley : De Xfinity à la Cup
Dans un mouvement pour combler le vide laissé par Wallace, Garage 66 a signé Garrett Smithley, un pilote avec 77 participations en Cup à son actif, pour piloter leur voiture No. 66. Smithley, qui n’a pas concouru en Cup Series depuis 2022, fera son retour au légendaire stade Bowman Gray—marquant la première course de la Cup Series sur ce circuit depuis 1971.
En parlant de cette opportunité, Smithley a exprimé son enthousiasme pour son retour dans la course de haut niveau.
“C’est génial d’être de retour dans la NASCAR Cup Series en 2025. J’ai parlé à Carl depuis un certain temps pour mettre quelque chose en place, et enfin, toutes les pièces se sont mises en place,” a déclaré Smithley. “J’ai hâte de courir dans cette course historique à Bowman Gray, et j’espère que nous pourrons faire plus ensemble tout au long de l’année.”
Le choc à Bowman Gray sera le premier test de la nouvelle direction de Garage 66, avec des fans impatients de voir si l’équipe remaniée peut tenir sa promesse de qualité plutôt que de quantité.
Réactions des fans et opinions divisées
Bien que la nouvelle direction ait suscité de l’optimisme au sein de l’équipe, les fans de NASCAR ont été moins indulgents. Les réseaux sociaux ont été enflammés par des réactions mitigées, allant de la critique de la décision de NASCAR d’exclure Wallace à des doutes sur la capacité de Smithley à améliorer la performance de Garage 66.
“Wallace méritait une chance ! Laissez l’homme courir !” a écrit un fan, reflétant le sentiment de ceux qui ont vu le rejet comme une occasion manquée pour une histoire de Cendrillon. D’autres étaient plus critiques, se demandant si l’expérience de Smithley était suffisante pour apporter des résultats significatifs à l’équipe en difficulté.
Malgré les réactions négatives, Long et Smithley restent concentrés sur la route à venir. Les Daytona 500 ne sont peut-être plus au programme pour Garage 66, mais leur performance à Bowman Gray fixera le ton pour ce qui pourrait être une arc de rédemption—ou une autre bataille difficile—dans la saison 2025.
