Denny Hamlin, un vétéran chevronné de l’équipe Joe Gibbs Racing et triple champion sur le circuit de Martinsville, n’a jamais été du genre à retenir ses sentiments. La Cook Out 400 de l’année dernière à Martinsville l’a vu exprimer ouvertement son mécontentement envers le produit des courses sur circuit court de NASCAR. Même si beaucoup ont perçu une amélioration dans les courses de l’ère Next Gen, Hamlin était loin d’être impressionné.
Hamlin a exprimé ses préoccupations sur son podcast, Actions Detrimental, arguant que la quête de parité de NASCAR a conduit à des courses prévisibles et moins palpitantes. Il a souligné la difficulté pour les pilotes de dépasser, un sentiment qu’il estime partagé par la communauté Twitter. Hamlin pense que la course de Martinsville, autrefois le cœur du package de circuits courts de NASCAR, s’est transformée en une procession.
Depuis des années, NASCAR a tenté d’affiner son package de circuits courts, mais l’excitation des courses est restée stagnante. Hamlin a proposé une refonte transformative, incluant des modifications radicales de la puissance et de la dégradation des pneus. Alors que NASCAR se rapproche de l’affrontement de cette année à Martinsville, la controverse se poursuit. L’introduction d’un pneu « option » plus tendre par NASCAR a divisé la communauté des pilotes. Au milieu de ce débat en cours, Chase Elliott, le pilote le plus populaire à sept reprises et champion de la Cup Series 2020, a exprimé un avis simple sur la question.
Les circuits courts étaient autrefois le cœur de NASCAR, mettant en avant des batailles féroces et côte à côte. Cependant, à l’ère Next Gen, ces circuits ont du mal à maintenir leur ancienne gloire. Les voitures fortement réglementées et l’usure limitée des pneus ont rendu les dépassements difficiles, menant à des courses où la stratégie l’emporte sur la vitesse pure. La réponse de NASCAR à ce problème a été de collaborer avec Goodyear pour développer un nouveau pneu option, conçu pour s’user plus rapidement et introduire un élément de stratégie de pneus dans les courses.
Malgré ces efforts, les garages de NASCAR sont divisés. Lorsqu’on lui a posé des questions sur les changements à venir avant Martinsville, Elliott a reconnu que la situation semblait s’améliorer, en grande partie grâce au nouveau pneu. Cependant, sa réponse à la question de l’utilisation des pneus optionnels pour toute la course était décidément indifférente : « Je m’en fiche, » a-t-il remarqué.
Sa réponse décontractée contraste fortement avec les opinions passionnées de pilotes vétérans comme Denny Hamlin et Kyle Busch. Ils poussent pour une solution qui garantit que les voitures les plus rapides remportent la victoire. Hamlin a exprimé ce sentiment à de nombreuses reprises, déclarant : « Je ne veux pas d’options pour les pneus. C’est juste une autre façon pour que la meilleure voiture ne gagne pas. »
Mais il semble que les récents efforts de NASCAR à Phoenix Raceway portent leurs fruits. Le composé plus tendre créé par Goodyear a donné lieu à une course exaltante avec des changements constants de positions. La victoire mince de 0,049 seconde de Christopher Bell sur Hamlin, grâce à une stratégie bien chronométrée, semblait valider l’utilisation du pneu optionnel.
Cependant, la communauté reste divisée. Alors que des pilotes comme Elliott considèrent le pneu optionnel comme un développement positif, d’autres le rejettent comme un correctif temporaire. Kyle Busch, champion de la série cup à deux reprises, partage le scepticisme de Hamlin. Il croit que la similitude des équipements entre toutes les équipes a rendu les dépassements plus difficiles, même avec l’introduction des nouveaux pneus.
D’un autre côté, les jeunes pilotes et les équipes de milieu de tableau voient ce nouveau pneu comme une opportunité de perturber le statu quo. La prochaine course à Martinsville sera suivie de près, tout le monde étant impatient de voir comment le pneu optionnel se comportera. Va-t-il générer un spectacle à la Phoenix ? Ou sera-ce une autre tentative ratée d’insuffler de l’excitation dans les courses sur circuit court ? Seul l’avenir nous le dira.
