Dillon défend sa victoire à Richmond sans aucun regret.

Austin Dillon croyait avoir accompli les actions nécessaires pour être le premier à franchir la ligne d’arrivée dimanche soir au Richmond Raceway. Dans le dernier tour, Dillon est entré en collision avec Joey Logano dans le virage 3, faisant tourner Logano hors de la tête de la course. Peu après, dans le virage suivant, Dillon est entré en contact avec Denny Hamlin alors qu’ils couraient côte à côte vers le drapeau à damier. Cette victoire, la première de Dillon depuis août 2022 à Daytona, l’a propulsé de la 32e à la phase finale du classement de la Cup Series.
En parlant du contact initial avec Logano, Dillon a expliqué : « Je cherchais à le rattraper. J’ai abordé le virage 3 en cinquième vitesse, j’ai foncé et j’ai essayé de le déstabiliser, ce qui l’a finalement poussé vers le haut de la piste. Lorsque j’ai rétrogradé, la voiture a bien réagi, et lorsque j’ai commencé à tourner à gauche, la voiture n° 11 s’approchait, ce qui a provoqué une réaction spontanée. »
Dillon ne se souvient pas d’avoir reçu des instructions pour « le détruire » via la radio embarquée de son équipe lorsqu’ils ont quitté le virage 4. L’audio de cette déclaration est rapidement devenu viral, suscitant des interrogations et des critiques à l’encontre de Dillon et de son équipe. Dillon a précisé : « À ce moment-là, j’étais entièrement concentré sur l’atteinte de la ligne de départ/arrivée. Je donnais tout, en maintenant l’accélérateur enfoncé et en manœuvrant dans la course. J’étais en travers en sortant du virage 4 car je me positionne généralement aux trois quarts de la voie de la piste. J’ai enfoncé l’accélérateur et je me suis uniquement concentré sur la ligne de départ/arrivée. Je n’entendais rien d’autre à ce moment-là. »Dillon a souligné l’état d’esprit compétitif intense qui prend le dessus pendant les derniers moments d’une course. Il a fait un parallèle avec sa victoire précédente à Daytona, en déclarant : « Vos yeux deviennent rouges. Vous ne voyez que du rouge. Lorsque vous approchez de la fin de la course, comme à Daytona, vos yeux ne voient que du rouge. Il n’y a qu’une seule chose à l’esprit : atteindre la ligne de départ/arrivée en premier. Peu importe si quelqu’un parle à la radio. Votre seul objectif est d’atteindre la ligne de départ/arrivée en premier. De nombreuses personnes perdent leur emploi parce qu’elles n’y parviennent pas. »
La relance en prolongation a placé Dillon dans une position offensive. Avec 28 tours restants, Dillon avait pris la tête et maintenu le contrôle du peloton jusqu’à ce que le drapeau jaune final soit levé. Cela s’est produit deux tours avant la fin de la course lorsque Ryan Preece a été envoyé en tête-à-queue par Ricky Stenhouse Jr. L’équipe n°3 de Dillon l’a maintenu avec succès en position de leader lors du dernier arrêt aux stands.
Cependant, lors de la relance, Logano a réussi à dépasser Dillon dans les virages 1 et 2. Dillon, qui était apparemment à trois ou quatre longueurs de voiture derrière Logano, a pris contact dans le virage 3 pour reprendre la tête. Logano a demandé que la victoire soit révoquée, incitant NASCAR à revoir l’arrivée. Néanmoins, Dillon n’a montré aucun remords pour ses tactiques, car il pensait qu’elles n’étaient pas différentes de ce que ses concurrents avaient fait dans le passé.
« J’ai été témoin de manœuvres de Denny et Joey qui ont contraint d’autres pilotes à monter sur la piste pour sécuriser une victoire », a affirmé Dillon. « C’était ma première opportunité en deux ans de remporter une victoire, donc j’ai saisi ma chance et gardé les quatre pneus en mouvement jusqu’à la ligne de départ/arrivée. Au fil des années, j’ai été témoin de nombreux incidents en NASCAR où les pilotes font des mouvements agressifs, et c’est simplement une partie de notre sport. Vous souvenez-vous quand Joey a dit : ‘C’est une course sur un petit circuit’ ? Il sait exactement ce que cela implique. Si vous étiez à ma place, que feriez-vous ? »
Photo de Austin Dillon Instagram