La mystique de l’Homestead-Miami Speedway, avec son usure élevée des pneus, ses nombreuses opportunités de dépassement et ses couchers de soleil à couper le souffle, en faisait une arène appropriée pour la course du NASCAR Championship 4. Son unique circuit ovale d’un mile et demi, décrit par Christopher Bell comme « très, très glissant », offrait une expérience à la fois difficile et exaltante. Pourtant, à la grande surprise de nombreux fans, NASCAR a décidé de relocaliser le championnat au Phoenix Raceway, suscitant une myriade de questions, la plus importante étant : Pourquoi réparer quelque chose qui n’est pas cassé ?
La décision de NASCAR de déplacer la Bill France Cup au Phoenix Raceway n’est pas née d’un caprice ou d’une fantaisie ; il y avait des raisons convaincantes derrière ce changement. La question à laquelle tout le monde souhaite une réponse est de savoir si cette décision a été motivée par des considérations financières et la taille du marché ou si d’autres facteurs ont joué un rôle.
L’Homestead-Miami Speedway, avec sa réputation notoire comme l’un des circuits les plus difficiles de NASCAR, a été un pilier du monde des courses de voitures de stock depuis qu’il a accueilli sa première course de la Cup Series en 1999. Trois courtes années plus tard, il est devenu le lieu de la finale de saison, un statut qu’il a conservé pendant près de deux décennies. Son agencement unique, associé à une action palpitante, en a fait un favori parmi les pilotes et les fans. Denny Hamlin a exprimé son attachement pour le circuit, soulignant ses caractéristiques difficiles comme une opportunité pour son talent de briller.
Cependant, les vents du changement ont commencé à souffler en 2014 lorsque NASCAR a révisé le format du championnat. L’introduction du format des playoffs, qui voyait quatre pilotes se battre pour le championnat lors de la dernière course de la saison, a conduit NASCAR à envisager des lieux alternatifs. Le passage au Phoenix Raceway n’a pas été provoqué par la controverse mais plutôt influencé par des raisons commerciales.
L’intention de NASCAR d’élargir sa base de fans sur la côte ouest a fait de Phoenix Raceway un choix attrayant. La piste avait récemment subi une rénovation de 178 millions de dollars, achevée en novembre 2018, et offrait des équipements modernes adaptés à un événement de cette envergure. Sa localisation était également attrayante pour NASCAR, car elle facilitait l’accès à de nouveaux marchés. En comparaison, Homestead-Miami Speedway semblait être à la traîne.
Contrairement à l’ovale de 1,5 mile d’Homestead, Phoenix Raceway est une piste plus courte, offrant le potentiel d’un drame amplifié. NASCAR recherchait une finale de saison où les pilotes devraient se battre férocement pour la Bill France Cup, un élément qu’ils croyaient rendreait les courses plus captivantes. Le vieux bitume d’Homestead-Miami Speedway, qui entraînait une forte usure des pneus et de longues courses sous drapeau vert, était quelque chose que NASCAR était désireux d’éviter.
La susceptibilité d’Homestead-Miami à des averses fréquentes et à des menaces occasionnelles d’ouragans a également joué un rôle dans la décision. De plus, la proximité de Phoenix Raceway avec des marchés à forte audience télévisuelle comme Los Angeles et Las Vegas signifiait des audiences plus élevées et une programmation en prime time. L’objectif de NASCAR était d’augmenter l’audience pour la finale de saison, et le fuseau horaire de Phoenix rendait cela possible. En conséquence, la décision difficile a été prise de déplacer la finale de saison à Phoenix Raceway, qui accueille la course Championship 4 depuis cinq ans.
Mais la saga ne s’arrête pas là. NASCAR envisage d’introduire un système de rotation pour la finale de saison, qui se déroulerait chaque année sur différentes pistes. Bien que Phoenix Raceway se soit avéré être un excellent hôte, NASCAR est désireux de continuer à élargir son marché, tant à l’intérieur qu’au-delà des États-Unis continentaux.
Cette politique, si elle est mise en œuvre, pourrait voir la course du Championnat 4 se déplacer bientôt de Phoenix Raceway. Steve O’Donnell, le directeur des opérations de NASCAR, a exprimé que s’ils devaient faire tourner la course du Championnat 4, ils envisageraient une large gamme de lieux. Une telle destination potentielle est le Las Vegas Motor Speedway. Possédé par Speedway Motorsports, ce tri-oval de 1,5 mile pourrait être un lieu idéal pour la plus grande course de la saison. Avec ses environs glamours et ses conditions météorologiques favorables en novembre, cela pourrait bien être le prochain domicile du Championnat NASCAR. Cependant, il est également possible que NASCAR regarde au-delà de Speedway Motorsports et des circuits historiques d’ISC, s’aventurant dans des territoires inexplorés.
Le déménagement du Championnat NASCAR de Homestead-Miami Speedway était un mouvement audacieux, mais il était motivé par des considérations stratégiques et commerciales. Alors que NASCAR continue d’évoluer et de s’étendre, les fans peuvent s’attendre à d’autres changements à l’avenir, tous visant à améliorer l’excitation et l’attrait du sport.
