Dans le monde à haute intensité de la NASCAR, un chef d’équipe est le pivot qui maintient l’équipe ensemble, portant une variété de casquettes, y compris celle de stratège, de motivateur et de génie tactique qui transforme la vitesse brute d’un pilote en victoires. Parmi ce groupe d’élite, James Small se distingue, un prodige australien qui a gravi les échelons depuis le monde des V8 Supercars jusqu’au sommet de la NASCAR, guidant des pilotes comme Martin Truex Jr. vers le triomphe et maintenant à la tête de la résurgence de la carrière de Chase Briscoe.
Né à Melbourne, en Australie, James Small est un outsider dans la fraternité des chefs d’équipe de la NASCAR. Âgé de 38 ans, la passion de Small pour les sports mécaniques lui a été transmise par son père, Les Small, un mécanicien renommé dans le circuit des V8 Supercars. Enfant, Small a été exposé aux courses de NASCAR au Calder Park Thunderdome, déclenchant une obsession qui allait bientôt éclipser son intérêt pour la Formule 1. Bien qu’il ait commencé son parcours dans les sports mécaniques en tant que pilote, des contraintes financières l’ont conduit à se tourner vers une carrière en coulisses. Armé d’un diplôme en ingénierie mécanique de l’Université de Swinburne, Small a transformé ses rêves de course en une carrière réussie en tant que chef d’équipe dans la NASCAR Cup Series, gagnant une réputation pour son intellect aiguisé et son approche franche.
Le parcours de Small vers les rangs d’élite de la NASCAR n’a pas été facile. Il a perfectionné ses compétences dans les V8 Supercars, travaillant sans relâche pendant huit ans avec Garry Rogers Motorsport et Kelly Racing, ingénierie des victoires pour Mark Winterbottom et Steve Richards, en plus d’une victoire aux Bathurst 1000 en 2013 avec Ford Performance Racing. Sa grande chance est survenue en 2014 lorsqu’il a fait le saut transatlantique vers les États-Unis, rejoignant Richard Childress Racing en tant qu’ingénieur. Après trois ans, il s’est associé à Truex et Cole Pearn chez Furniture Row Racing. Lorsque Pearn a quitté en 2019, Small a été choisi par Joe Gibbs Racing pour être le chef d’équipe de Truex.
Le partenariat entre Small et Truex a fleuri, culminant en huit victoires en Cup Series, y compris une victoire décisive en playoffs à Richmond en 2021. Small a loué les réalisations de Truex, notant qu’avec quelques erreurs en moins, il pourrait facilement être un champion à quatre reprises. Leur partenariat réussi a pris fin après la saison 2024 lorsque Truex, le champion de 2017, a pris sa retraite de la course à plein temps. Leur dernière course ensemble à Phoenix en 2024 a été une pilule amère à avaler, car Truex a été impliqué dans un accident tôt dans la course, finissant 34e.
Avec la retraite de Truex, Small a fixé ses objectifs sur l’accompagnement de Chase Briscoe vers le succès chez Joe Gibbs Racing en 2025. Malgré une pénalité liée à un aileron modifié qui lui a coûté des points et a conduit à une interdiction de quatre courses pour Small, Briscoe a montré des signes prometteurs, sécurisant la pole du Daytona 500 cette année. L’expérience de Small dans la gestion de situations à enjeux élevés, associée à son expertise en ingénierie et à sa capacité d’adaptation à différents pilotes, pourrait bien être le catalyseur du succès de Briscoe.
Alors que Joe Gibbs Racing s’attend à des championnats, et pas seulement à des top-10, Small s’est fixé une barre élevée, déclarant que tout ce qui est inférieur à sept victoires ressemble à un échec. La fraternité de la NASCAR et les fans sont impatients de voir si Small peut reproduire son succès passé avec Truex et maintenir la voiture n° 19 dans la Victory Lane. C’est un partenariat qui pourrait dicter l’avenir de la Cup Series et seul le temps dira s’ils régneront en maîtres.
