La saison 2024 de la NASCAR Cup s’est terminée par un choc sismique alors que Joey Logano et l’équipe Penske ont arraché le championnat lors d’une finale qui a laissé beaucoup de gens remettre en question la légitimité du format des playoffs. Alors que les fans et les critiques débattaient de savoir si le triomphe de Logano, après une saison régulière peu impressionnante, était un résultat juste, le vétéran Denny Hamlin s’est plongé dans la controverse avec quelques réflexions percutantes.
Hamlin, qui conduit la Toyota No. 11 pour Joe Gibbs Racing, a abordé la question dans son podcast Actions Detrimental, analysant le tumulte entourant la structure des playoffs de la NASCAR et l’ascension inattendue de Logano au sommet. Dans son style caractéristique sans détours, Hamlin n’a pas hésité à critiquer le système tout en défendant la victoire de Logano au championnat comme légitime.
“Le format dévalue-t-il la saison régulière ?”
Hamlin a commencé par aborder l’éléphant dans la pièce : l’injustice perçue du format actuel des playoffs. Le championnat 2024 de Logano est survenu après une saison où d’autres pilotes, y compris plusieurs avec une cohérence et une performance bien supérieures, n’ont même pas réussi à atteindre la finale.
“Il semble que ce format délégitime la saison régulière,” a déclaré Hamlin. “Il faut donner à Joey Logano ce qui lui revient car il a été le meilleur ce jour-là. Mais est-ce ce que nous voulons ? Une seule course qui décide de tout après des mois de travail acharné ?”
Hamlin a laissé entendre que NASCAR était prêt à ajuster le système des playoffs, notant les commentaires des responsables concernant des changements potentiels tout en réaffirmant que les playoffs sont là pour rester. “Ils ont laissé la porte ouverte à ‘nous pourrions ajuster’,” a-t-il déclaré. “Qu’est-ce que cela signifie ? Parce qu’en ce moment, c’est un format qui crée le chaos.”
L’Accusation de Sandbagging
Au milieu de la controverse qui fait rage, certains ont accusé l’équipe Penske de “sandbagging” pendant la saison régulière—sous-performant intentionnellement pour garder le meilleur pour les playoffs. Hamlin a catégoriquement rejeté ces allégations, pointant du doigt les inspections rigoureuses des voitures menées par NASCAR tout au long de l’année.
“Personne n’aurait de vitesse et ne la montrerait pas tout au long de la saison ou des playoffs,” a soutenu Hamlin. “Nous avons vu des championnats se décider sur un point ou deux. NASCAR inspecte les voitures toute l’année. À moins qu’ils ne nous disent le contraire, vous devez supposer que tout est légitime.”
La défense de Hamlin en faveur de Logano et de l’équipe Penske souligne le respect qu’il a pour leur capacité à tirer parti du système des playoffs, même si cela laisse d’autres concurrents se sentir lésés.
Un Appel à l’Équilibre
Bien que Hamlin ait loué la capacité de Logano à livrer quand cela comptait le plus, il a exprimé des inquiétudes concernant l’impact du format des playoffs sur la crédibilité du sport. En se concentrant si fortement sur une seule course pour couronner le champion, NASCAR risque d’aliéner des fans qui apprécient la constance durement acquise de la saison régulière.
« J’aurais été d’accord avec que ce soit Logano ou Blaney qui gagnent le championnat ce jour-là, » a déclaré Hamlin. « Mais nous devons nous demander si c’est la meilleure façon de déterminer le champion du sport. »
Quelle est la suite pour NASCAR ?
Alors que NASCAR se prépare pour la saison 2025, le débat sur le format des playoffs est omniprésent. Les commentaires de Hamlin soulignent une question cruciale pour le sport : NASCAR peut-elle trouver le bon équilibre entre le drame d’un système de playoffs et la méritocratie d’une performance sur toute la saison ?
Pour l’instant, le championnat 2024 a laissé un goût amer pour certains, mais l’analyse pondérée de Hamlin rappelle que chaque système a ses forces et ses faiblesses. Que NASCAR ajuste son format de playoffs ou renforce le modèle actuel, une chose est certaine : le débat ne disparaîtra pas de sitôt.
